Erfan Vafaie, especialista del programa de Extensión AgriLife en Manejo Integrado de Plagas, Overton, acaba de finalizar el segundo año de un estudio de tres años que analiza el uso de insectos depredadores beneficiosos, ácaros y avispas, para controlar las moscas blancas de la batata en entornos comerciales.
El estudio de Vafaie es para su tesis doctoral bajo la supervisión de Kevin Heinz, Ph.D., profesor principal en el Departamento de Entomología de la Universidad de Texas A&M en College Station.
Las moscas blancas están chupando plagas de insectos, similares a los pulgones, y pueden alimentarse de cientos de diferentes cultivos ornamentales, de campo y vegetales. Los adultos tienen alas, mientras que las moscas blancas jóvenes yacen planas contra las hojas y pueden ser difíciles de ver a simple vista.
Reducen el crecimiento de las plantas al consumir nutrientes vegetales, dijo. Las moscas blancas también excretan melaza, que puede provocar moho hollín. El moho hollín puede afectar la fotosíntesis y puede reducir la estética de la planta, la característica más importante para la venta al por menor de plantas ornamentales. Si no se controlan, las poblaciones de mosca blanca pueden abrumar y causar mortalidad a muchas plantas, incluidas las flores de pascua.
Vafaie dijo que los cultivos ornamentales, como las flores de Pascua, son especialmente vulnerables a la disminución de la comercialización y, en última instancia, a la pérdida de valor por la aparición de las moscas blancas y su alimentación. Los productores a menudo son agresivamente proactivos con los tratamientos de rociado químico para garantizar que sus flores de pascua satisfagan las demandas del mercado.
«Protegen su cosecha», dijo. «Pero el potencial para usar una combinación de controles biológicos para abordar un conjunto de insectos dañinos en lugar de los controles químicos convencionales es algo en lo que los productores están interesados ??y quieren aprender más. Creo que hay una serie de beneficios potenciales al usar insectos beneficiosos en ajustes comerciales «.
Combatir plagas con depredadores
Vafaie dijo que hay muchas preguntas sobre la eficacia de los plaguicidas, la resistencia de las plagas a ciertos productos químicos, el aumento de las regulaciones de los aplicadores de plaguicidas y el costo general del uso de plaguicidas. Las tendencias de los consumidores también muestran que quieren que los ornamentales tengan una exposición limitada o nula a los pesticidas.
El uso de insectos beneficiosos para controlar las plagas y minimizar el daño a los cultivos podría ser un aspecto importante de la producción sostenible, dijo. Existen numerosos estudios que muestran la efectividad del uso de insectos beneficiosos en entornos comerciales en climas más templados, especialmente en la producción de frutas y verduras, pero muy poca información sobre cómo manejan las plagas de plantas ornamentales en áreas cálidas y húmedas como el este de Texas.
Los estudios anteriores han tendido a centrarse en el uso de un solo insecto beneficioso, como una avispa parásita, dijo.
«El objetivo es determinar si la combinación de dos especies de insectos beneficiosas para controlar las moscas blancas puede funcionar mejor que solo una para las flores de pascua en un ambiente de invernadero», dijo. «Quiero saber cómo funcionan las avispas y los ácaros para suprimir las moscas blancas».
Vafaie está buscando determinar cómo la introducción de ácaros depredadores beneficiosos y avispas parásitas afecta la necesidad de tratamientos con pesticidas en aerosol. Su estudio comenzó con la determinación de las poblaciones iniciales de mosca blanca en esquejes de flor de pascua en las instalaciones de cultivo durante dos años, los umbrales de minorista de mosca blanca durante dos años y los estudios a pequeña escala para determinar si la combinación de los dos insectos beneficiosos funciona mejor que cualquiera de los dos.
En el último año, Vafaie se ha centrado en ensayos comerciales para controlar las poblaciones de mosca blanca utilizando insectos beneficiosos en tres lugares donde se cultivan flores de pascua: dos invernaderos de productores comerciales locales e invernaderos de Texas A&M AgriLife Research que llevan a cabo ensayos de flor de pascua en Overton.
Los ácaros, que son pequeñas arañas, y las avispas, que son más pequeñas que las moscas de la fruta y no pican a los humanos, son depredadores naturales de la mosca blanca. Los ácaros se alimentan de pequeñas ninfas y huevos de insectos de cuerpo blando, incluidos huevos y ninfas jóvenes de moscas blancas y trips. Las avispas ponen huevos debajo de las ninfas de mediana edad, y las avispas jóvenes finalmente se alimentan de las ninfas de la mosca blanca.
Las avispas tienen una mejor capacidad para moverse y a menudo encuentran poblaciones densas de moscas blancas, mientras que la dispersión de los ácaros es mucho más limitada, dijo Vafaie.
Vafaie y su asistente buscaron moscas blancas en ambos invernaderos manejados bajo rotaciones de insecticidas convencionales e invernaderos que dependían principalmente de las avispas y los ácaros para el control de la mosca blanca.
Hasta aquí todo bien
En la ubicación 1, Vafaie dijo que se requerían aerosoles además de los insectos beneficiosos en las secciones de los invernaderos después de que las poblaciones de moscas blancas se mudaran. En la ubicación 2, no fueron necesarias aplicaciones de pesticidas para las moscas blancas en el invernadero beneficioso manejado por insectos, pero el cebo para hormigas de fuego era necesario para controlar las hormigas de fuego, que estaban consumiendo los insectos beneficiosos.
En Overton, se necesitaban dos aplicaciones de transmisión para que las poblaciones de moscas blancas volvieran a niveles manejables para los insectos beneficiosos.
En ensayos a pequeña escala, Vafaie dijo que la combinación de avispas y ácaros funcionó tan bien como cualquier depredador solo. La exploración de moscas blancas y la pulverización de manchas solo ayudaron a disminuir el uso de pesticidas durante el estudio.
Por lo general, se usan pesticidas que no matan las avispas y los ácaros, o un aerosol que no dejará residuos que dañarán a los insectos beneficiosos después de un tratamiento, dijo.
«A lo largo del estudio a pequeña escala, la combinación de ácaros y avispas fue más confiable en el manejo de migraciones simuladas de mosca blanca a los invernaderos», dijo. «Se cree que los ácaros esperan e interceptan las moscas blancas entrantes, mientras que las avispas se mueven activamente y se encuentran con nuevas poblaciones de moscas blancas».
Las avispas fueron liberadas cada semana, mientras que los ácaros fueron liberados cada cuatro semanas, dijo Vafaie.
Vafaie dijo que las aplicaciones de insectos beneficiosos tomaron menos tiempo y trabajo que las aplicaciones de rociado. Aunque el costo de los insectos beneficiosos era más o menos equivalente al costo típico de los insumos de pesticidas, aún está pendiente una comparación completa de costos entre las rotaciones de insecticidas convencionales y la estrategia de insectos beneficiosos.
«La clave de esta estrategia es utilizar los insectos beneficiosos para mantener a las moscas blancas por debajo del umbral del minorista», dijo. “A diferencia de las aplicaciones de pesticidas, el control biológico es un juego de números; cada insecto beneficioso solo puede comer o poner huevos debajo de tantas moscas blancas durante un período de tiempo determinado. Si las moscas blancas se reproducen a un ritmo más rápido de lo que pueden consumir los insectos beneficiosos, entonces es hora derribar nuevamente a la población de moscas blancas con algunos pesticidas selectivos a niveles manejables por los insectos beneficiosos” .
Vafaie espera extender el estudio aún más e incorporar a un economista para analizar los beneficios de costo del uso de insectos beneficiosos en comparación con las rotaciones de insecticidas preventivas convencionales para la producción comercial de flor de pascua.
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