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os ecosistemas costeros como las marismas secuestran millones de toneladas de carbono, pero se han ido reduciendo a lo largo de las décadas. Ahora, los científicos canadienses están buscando volver a inundar las marismas en un esfuerzo por mitigar los impactos del aumento del nivel del mar y almacenar carbono, y las algas marinas están teniendo su momento en el centro de atención.
Esta es la octava parte de Carbon Cache , una serie en curso sobre soluciones climáticas basadas en la naturaleza.
Gail Chmura, profesora de la Universidad McGill, se había unido recientemente al departamento de geografía de la escuela a fines de la década de 1990 cuando algunos de sus colegas intentaban resolver un misterio. Estaban analizando los presupuestos globales de carbono y las cifras no cuadraban. Faltaba un sumidero de carbono, que secuestraba una gran cantidad de carbono, y nadie sabía qué era. Se preguntaron si las turberas de Canadá eran parte del sumidero perdido.
Mientras tanto, Chmura estaba tomando muestras de las marismas saladas en la bahía de Fundy, que se extiende entre New Brunswick y Nueva Escocia. Pocas personas habían prestado atención a las marismas como sumideros de carbono porque los datos mostraban niveles de carbono bastante bajos a primera vista. Pero Chmura tuvo un momento de bombilla.
Los investigadores habían estado analizando el porcentaje de carbono en las marismas en peso. En las turberas, esto tiene sentido porque están hechas casi en su totalidad de materia orgánica, que es donde se almacena el carbono en el suelo. Pero las marismas contienen mucha arcilla y limo, que son mucho más pesados ??que la materia orgánica. ¿Y si la arcilla y el limo pesados ??hubieran hecho que la cantidad de carbono pareciera engañosamente baja?
Ajustó sus medidas para que se basaran en el peso real de carbono contenido en el suelo en lugar del porcentaje de peso y sus hallazgos la sorprendieron: las marismas saladas almacenaban una gran cantidad de carbono. Incluso podrían almacenar más que turberas.
“No pensé que nadie me iba a creer”, dijo riendo.
Pero ella tenía razón. A lo largo de sus años de investigación de la Bahía de Fundy, descubrió que las marismas saladas de la bahía contienen más de 14,2 millones de toneladas de carbono orgánico, que ha estado acumulando durante 3.000 años. Eso es equivalente a las emisiones de más de 106 millones de barriles de petróleo consumidos.
La bahía de Fundy en New Brunswick captura millones de toneladas de carbono.
El carbono almacenado en los ecosistemas oceánicos y costeros como marismas, pastos marinos y manglares fue denominado "carbono azul" por las organizaciones medioambientales no gubernamentales en 2009, y Chmura se ha ganado una reputación como experto en carbono azul .
Los hábitats con vegetación del océano (como manglares y marismas) cubren menos del dos por ciento del fondo del océano, pero contienen más de la mitad del carbono almacenado en los sedimentos del océano. Un informe de 2009, Blue Carbon: The Role of Healthy Oceans in Binding Carbon , estimó que la preservación y recuperación de estos ecosistemas podría compensar del tres al siete por ciento de las emisiones globales de combustibles fósiles en el transcurso de dos décadas.
En cambio, como tantos ecosistemas que The Narwhal ha explorado en la serie Carbon Cache , los ecosistemas costeros han continuado siendo profanados con el tiempo. Los humedales están amenazados por el aumento del nivel del mar, océanos más cálidos, erosión y contaminación. La Iniciativa del Carbono Azul estima que cada año se destruyen entre 340.000 y 980.000 hectáreas de ecosistemas de carbono azul, liberando el carbono almacenado a la atmósfera.
La bahía de Fundy, donde Chmura centra gran parte de su investigación, ha perdido alrededor del 85 por ciento de sus marismas debido al desarrollo, incluida la construcción de diques. La bahía es considerada una de las siete maravillas de América del Norte y ve las mareas más altas del mundo. El rango de marea promedio en todo el mundo es de aproximadamente un metro, pero el rango de la Bahía de Fundy puede alcanzar hasta 16 metros. La bahía se inunda con 160 mil millones de toneladas de agua de mar dos veces al día.
A pesar de su degradación, Chmura dice que la bahía de Fundy está excepcionalmente bien situada para resistir el cambio climático. La bahía y el río San Lorenzo, que también es abundante en humedales, son más resistentes al aumento del nivel del mar porque ya experimentan mareas tan altas.
“Estas marismas del norte pueden ser el futuro de las marismas saladas porque [las marismas] están muy amenazadas en los Estados Unidos al sur”, dijo Chmura.
Aún así, se debe hacer mucho trabajo para medir con precisión cuánto carbono se almacena en las marismas de Canadá, dice Chmura. La estimación de las existencias de carbono de un solo pantano requiere medir tres metros de profundidad en el suelo en múltiples ubicaciones, teniendo cuidado de no compactar el suelo para obtener una medición precisa.
“Es casi imposible salir y medir cada pantano ... es muy caro de hacer”, dijo. "Tenemos que encontrar formas de calcular las existencias que existen y formas de calcular su futuro".
Verra, una organización sin fines de lucro con sede en Washington, DC, introdujo el primer estándar de carbono azul en el mercado mundial del carbono, que emite créditos de carbono verificados. Esto significa que los proyectos que restauran o conservan el carbono azul pueden comenzar a acceder a los mercados de carbono.
Chmura y sus estudiantes están trabajando para establecer parámetros para estimar con precisión las reservas de carbono. Ella espera que esto eventualmente permita a los propietarios de tierras que preservan los humedales vender créditos de compensación en el mercado de carbono, lo que, según ella, ofrece muchas oportunidades para los agricultores.
Por ejemplo, Chmura fue coautor de un estudio que descubrió que una marisma salada en el río San Lorenzo seguía almacenando carbono al mismo ritmo cuando era pasto de las ovejas. No solo eso, el cordero de las marismas, lagneau de pré-salé , es una comida muy solicitada en Europa.
Charcos de marea y cordgrass de marismas en la isla Cape Sable en Nueva Escocia.
Un día pronto, dijo Chmura, tal vez los granjeros podrían criar ovejas en las marismas y obtener ingresos vendiendo carne además de los créditos de carbono, una vez que puedan demostrar cuánto carbono todavía se está secuestrando. Chmura cree que también existen oportunidades para el ecoturismo.
A escala nacional, el gobierno federal también está desarrollando su propio estándar de compensación de carbono , que establecerá los parámetros para una variedad de créditos de carbono.
Ante el cambio climático, la restauración de las marismas puede ser una de las mejores formas de proteger las tierras agrícolas mediante la creación de una zona de amortiguamiento. Muchas de las marismas saladas de la Bahía de Fundy desaparecieron debido a la construcción de diques para que el suelo rico en nutrientes pudiera usarse para la agricultura. Pero a medida que aumenta el nivel del mar y se erosionan los diques, esas tierras corren ahora un alto riesgo de inundaciones.
Danika van Proosdij, profesora en el departamento de geografía y estudios ambientales de la Universidad de Saint Mary en Halifax, fue la autora principal de un estudio que encontró que el 70 por ciento de los diques en la Bahía de Fundy eran altamente vulnerables a las inundaciones en 2050.
Con fondos del fondo de restauración costera de Fisheries and Oceans Canada, van Proosdij ha estado liderando los esfuerzos para volver a inundar estratégicamente áreas que el Departamento de Agricultura de Nueva Escocia ha identificado como aisladas de los flujos de marea debido a diques y en riesgo de inundación de todos modos. En lugar de construir los diques más altos, las inundaciones restauran el hábitat de las marismas.
El cambio puede ser rápido. Su equipo reintrodujo el flujo de marea en un sitio en la Bahía de Fundy en 2018, y las plantas de marismas y aves costeras ya han regresado al área.
La reintroducción de estos pantanos crea un amortiguador que puede absorber agua, disminuir la intensidad de las olas y proporcionar más espacio entre el dique y la tierra que se utiliza para otros fines, como la agricultura. También brinda a personas como van Proosdij la oportunidad de medir cuánto carbono se almacena en las marismas y cómo cambia a medida que evolucionan y crecen.
“Definitivamente no vamos a derribar todos los diques en la Bahía de Fundy para volver a inundar la tierra”, dijo. "Estamos realineándonos estratégicamente en ciertas áreas para hacer que la tierra sea más resistente para resistir los impactos del cambio climático mediante la creación de un amortiguador frente al dique".
"Se trata de construir de manera más inteligente y trabajar con la naturaleza y desarrollar procesos naturales".
Eso es exactamente lo que planean hacer algunas comunidades en el Bajo Continente de Columbia Británica, donde una gran inundación costera podría resultar en pérdidas de $ 19 mil millones. Dos ciudades, Surrey y Delta, y Semiahmoo First Nation se han asociado para construir un "dique viviente" como parte de un proyecto piloto. Se están preparando para depositar sedimentos en una marisma para elevar su elevación y crear un dique natural que pueda sobrevivir al aumento del nivel del mar.
El dique viviente "mejorará la biodiversidad, reducirá la energía de las olas ... [y] mejorará la funcionalidad del sumidero de carbono azul de la llanura de barro", según la estrategia de adaptación a las inundaciones de la ciudad de Surrey .
"Sabemos que tenemos que probarlo y ver si funciona", dijo Matt Osler, gerente de programas de la ciudad para la mitigación de desastres, en una entrevista anterior con The Narwhal.
“Quizás con el cambio climático, tenemos que hacer las cosas de manera diferente. Al menos tenemos que hacernos la pregunta de cómo podemos hacerlo de manera diferente ".
Las marismas de Boundary Bay están siendo reclutadas en una lucha contra el aumento del nivel del mar inducido por el cambio climático como parte de una nueva solución de "dique viviente".
A Bill Collins le gusta tanto el sabor de las algas que se sabe que saca una pieza fresca directamente del agua y se la mete en la boca. Dijo que no es viscoso ni salado como la gente espera.
“Sabe… verde. Y crujiente ”, explicó, buscando las palabras adecuadas.
“Un poco de sabor limpio, como un pepino… pero no es como un pepino. Pero es esa sensación refrescante, esa misma sensación ".
Collins dijo que es un gran carnívoro, pero le encanta esta planta (aunque en realidad no es una planta, son macroalgas), tanto que planea cultivar 1.000 hectáreas de algas a lo largo de la costa de Columbia Británica durante los próximos 10 años como presidente de la empresa Cascadia Seaweed.
Carbono azul: la solución al cambio climático de la que probablemente nunca haya oído hablar
Bill Collins, presidente de Cascadia Seaweed, una empresa con planes de cultivar 1.000 hectáreas de algas a lo largo de la costa de Columbia Británica durante los próximos 10 años.
La compañía dice que las algas marinas son el alimento del futuro y la única forma de alimentar a las personas a medida que aumenta la demanda de alimentos en las próximas décadas. Algunos estiman que el mundo necesita aumentar la producción de alimentos entre un 60 y un 100 por ciento para 2050 para alimentar a una población en crecimiento.
Cascadia planta sus semillas en diciembre y cosecha en abril, y deja el 10 por ciento de la cosecha en el agua. En parte, Collins dijo que esto es para criar selectivamente las algas marinas más fuertes y saludables que sobrevivirán al aumento de las temperaturas del océano. Pero dijo que también es para que la compañía pueda monitorear las algas marinas restantes para aprender más sobre su potencial de secuestro de carbono.
La vegetación marina puede secuestrar hasta 20 veces más carbono que la vegetación terrestre. Las macroalgas podrían secuestrar casi 200 millones de toneladas de dióxido de carbono a nivel mundial cada año, lo que equivale a sacar más de 55 millones de automóviles de las carreteras.
“Algunas personas hablan de plantar árboles, hablamos de cultivar algas”, dijo Erin Bremner-Mitchell, gerente de comunicaciones de la empresa.
Cascadia Seaweed planta su cosecha en el otoño de 2019 en Barkley Sound, en la isla de Vancouver.
Algunos científicos debaten si las algas deberían incluirse en el carbono azul . Crece cerca de la costa, pero a medida que se desprenden las algas, puede llevarse a las profundidades del océano y secuestrarse permanentemente en el fondo del océano, por lo que a algunos les preocupa que el carbono de las algas pueda contabilizarse dos veces. Los científicos han encontrado abundantes fragmentos de algas marinas hasta 4.800 kilómetros de la costa más cercana .
Pero las algas definitivamente almacenan carbono y pueden mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero de otra manera sorprendente: reduciendo el metano en los eructos de las vacas.
Los científicos han descubierto que agregar pequeñas cantidades de Asparagopsis taxiformis, un tipo de alga roja, a la alimentación de las vacas puede reducir las emisiones de metano de los animales entre un 50 y un 90 por ciento.
Según Agriculture and Agri-Food Canada, en un año una vaca lechera puede producir la misma cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero que un vehículo mediano conducido durante 20.000 kilómetros.
Algunos investigadores han expresado sus dudas de que se puedan cultivar algas en una escala lo suficientemente grande como para hacer mella significativa en el metano del ganado, pero Collins cree que los 25.725 kilómetros de costa de Columbia Británica pueden producir suficientes algas marinas para marcar la diferencia para el ganado canadiense.
Cascadia Seaweed lanzará sus primeros productos para humanos el próximo año y aún no está preparada para cultivar algas para el ganado. Pero Collins todavía está entusiasmado con la perspectiva de convertirse en el mayor productor de algas de América del Norte. Él cree que podría ayudar al país a volverse neutral en carbono.
Suena ambicioso, pero según una estimación, el cultivo de algas marinas en solo el cuatro por ciento de las aguas federales en la costa de California podría neutralizar las emisiones de toda la industria agrícola del estado .
Ryan Cootes, Erin Bremner-Mitchell, Bill Collins y Mike Williamson recogen una cosecha de algas para Cascadia Seaweed.
Una asociación de cinco Primeras Naciones Nuu-chah-nulth estaba explorando sus propias empresas en las algas cuando se formó Cascadia, y ahora están trabajando en conjunto para plantar granjas de algas.
Anii-tsa-chist, también conocido como Larry Johnson, es presidente de Nuu-chah-nulth Seafood Development Corporation. Dijo que la acuicultura, incluidas las granjas de algas marinas, ayudará a establecer economías locales sostenibles.
“Queremos atraer una economía en una gran cantidad de Primeras Naciones para que la gente vuelva a casa”, dijo.
La corporación tiene como objetivo abordar la gestión de productos del mar con tres principios sagrados de Nuu-chah-nulth: Hish-uk-tsa-walk (todo es uno), Iisaak (un mayor respeto por el cuidado) y Uu-a-thluk (cuidar) . Estos mismos tres principios han guiado a los pueblos indígenas de la costa durante miles de años y guiarán el camino hacia economías más limpias, dijo Johnson.
“Al comer nuestros mariscos, nos acompañará en un viaje que ha superado la prueba del tiempo”, dijo.
Cascadia Seaweed tiene dos hectáreas de granjas de algas y planea adquirir 20 hectáreas adicionales durante el próximo año. Queda mucho trabajo por delante antes de que tenga sus 1.000 hectáreas. Pero Collins tiene grandes esperanzas de que las algas tengan su momento, y un día las macroalgas, en lugar de ser consideradas como una molestia viscosa, serán reconocidas como un refrigerio delicioso, así como también como un sumidero de carbono y kriptonita de vaca.
The Narwhal
