Walserweg Gottardo: un nuevo sendero que cuenta la historia de los pueblos olvidados de Suiza

Cuando me detuve a descansar, el profundo tañido de los cencerros de las vacas resonó en los prados alpinos, repletos de flores silvestres. Inhalé una bocanada de aire fresco de montaña, preguntándome cómo demonios los walser conseguían recorrer ese mismo sendero empinado con su ganado y sus posesiones materiales, y seguí avanzando por el antiguo camino de mulas que subía y salía del valle de Binna, más allá de la pequeña aldea de Fald.

Estuve en Suiza para recorrer las primeras etapas de la recién inaugurada ruta de senderismo de larga distancia Walserweg Gottardo de 210 km , que se inauguró oficialmente en mayo de 2024. Si bien la belleza natural de la ruta es suficiente para atraer a excursionistas de todo el mundo, la ruta tiene un propósito más profundo. Busca desentrañar parte de la historia humana más intrigante de la región: la historia poco conocida de los Walser, que migraron a través de los Alpes desde el Valais hasta los Grisones por razones aún desconocidas durante los siglos XII al XIV.

Los walser, predominantemente pastores, ganaderos y agricultores de subsistencia, han sido durante mucho tiempo una parte poco apreciada de la cultura suiza. Son autóctonos del cantón de Valais, en el suroeste de Suiza, pero ahora viven principalmente en altitudes justo por debajo de los Altos Alpes, llamados así porque su extrema altura hace imposible la habitación humana permanente.

Los Altos Alpes, tradicionalmente, no han sido celebrados, sino temidos. Los romanos, conocidos por su poderío militar y sus impresionantes hazañas de ingeniería, llamaban a esta zona terra maledicta o "tierra maldita". Sin embargo, la zona inmediatamente inferior a los Altos Alpes es exactamente el lugar al que emigraron los Walser, que fundaron pequeños asentamientos cada vez más al este en múltiples ocasiones a lo largo de muchas generaciones.

Lo que hace que la antigua decisión de los Walser de migrar hacia el este sea tan interesante es que las razones de sus migraciones, o Walserwanderungen , siguen siendo inciertas, incluso para los propios Walser. Se ha sugerido tanto la superpoblación del Alto Valais como la migración forzada por parte de los terratenientes feudales.

"Cuando estaba en la escuela primaria [en los años 60], nos dijeron que era porque la gente había pasado hambre y se había ido a otro lugar donde no vivía nadie para poder quedarse allí", me dijo Andreas Weissen, un autor de guías locales. "Los historiadores dicen ahora que fue un programa de asentamiento [en tierras que antes estaban deshabitadas]".

En la actualidad, hay unos pocos miles de walser que habitan alrededor de 150 aldeas individuales, la mayoría situadas a lo largo de la ruta del nuevo sendero y mantienen una cultura y un idioma distintivos. Hablan un dialecto del alemán en gran parte ininteligible para los hablantes del alemán estándar y viven en pequeñas comunidades de casas tradicionales vernáculas de madera, llamadas " Walserhaus ", en las montañas remotas. A veces llamadas "colonias", estos asentamientos se extienden hasta Grisones, el cantón más oriental de Suiza, y tan al norte como Lichtenstein.

A pesar de su expansión geográfica, los Walser son conscientes de que su cultura campesina, desarrollada por necesidad debido a su aislamiento histórico, corre el riesgo de desaparecer. Muchas de sus características y tradiciones son de naturaleza intangible. Los Walser no se distinguen por su ciudadanía, vestimenta, apariencia física o fe religiosa, lo que significa que las tradiciones se pierden cuando los Walser se mudan de los Alpes en busca de empleo o se casan con familias no Walser.

"Es simplemente la fuerza de ser quienes somos, de ser diferentes, de luchar contra el clima, el frío e incluso ser felices por ello", dijo Karin Tomamichel, del Museo Walserhaus , cuando le pregunté qué los define como pueblo.

El nuevo sendero, creado con el apoyo total de las comunidades Walser, es una forma de mantener viva la cultura al compartir su historia con un mayor número de personas, incluso cuando las poblaciones Walser en los asentamientos están disminuyendo.  

La ruta comienza en Valais y sigue su ruta histórica de migración, uniendo una variedad de lugares y atracciones que ayudan a revelar la historia y la cultura de los Walser, incluidos pueblos, restaurantes/bistrós que sirven abundante cocina Walser y el Museo Walserhaus en la ciudad de Bosco Gurin .

Había decidido afrontar las primeras cinco etapas del recorrido, que me llevaron a cubrir 67 km, desde la casa ancestral de los Walser en el pueblo de Binn en Valais, donde algunos Walser aún viven en medio de caminos estrechos y sin automóviles que conducen entre casas blockbau de estilo chalet , reconocibles por pilas de troncos horizontales interconectados en las esquinas sobre un sótano de piedra.

En la actualidad, el Valais es conocido por su mayoría francófona y, si bien quedan pocos restos físicos de los walser en el cantón, las conexiones históricas se pueden ver de otras maneras. Por ejemplo, "Walser" es una contracción de la palabra "Walliser", que significa "habitante del Valais" en el dialecto alemán walser de Walsertitsch , lo que sugiere orígenes lingüísticos y culturales más complejos en el cantón.

Desde Binn, el sendero utiliza el paso más bajo de las montañas, el desolado Albrunpass, de 2.409 m de altura. Para llegar a él, tal como lo hicieron los Walser hace siglos, subí constantemente por antiguas pistas que iban y venían y atravesé pastizales sembrados de madrigueras ocultas de marmotas hasta un bosque de alerces cubierto de esponjosidad por las interminables temporadas de agujas caídas.

Durante el ascenso de 20 km y siete horas, me encontré con un puñado de caminantes y apenas unas pocas casas aisladas. La nieve seguía cubriendo los barrancos que se encontraban justo al lado de la ruta marcada y el silencio de los alrededores solo se interrumpía con el canto ocasional de los pájaros hasta que llegué a la relativa energía del Val Formazza de Italia, donde se ubicaron los primeros asentamientos Walser al sur de los Alpes.

Los walser fueron los primeros en habitar la región de forma permanente gracias a sus migraciones constantes, convirtiendo las zonas de caza y los pastos de verano en asentamientos permanentes formados principalmente por pequeñas propiedades. Se podría decir que el continuo aislamiento de la región (aún no se puede llegar por carretera al pueblo de Crampiolo, en Val Formazza, y puede quedar aislado durante meses en invierno debido a las fuertes nevadas) ha ayudado a la cultura walser a sobrevivir durante tanto tiempo.

A pesar de ser socialmente conservadores en el fondo, sus migraciones dieron lugar a libertades casi revolucionarias para la época. A cambio de establecerse permanentemente en las laderas superiores, los Walser pudieron obtener varios derechos consuetudinarios nuevos de los terratenientes de los que carecían la mayoría de las sociedades. Llamados Walserrecht , incluían la libertad total frente al feudalismo, el derecho a transmitir la herencia a los herederos y el establecimiento de "alcaldes" elegidos por sus comunidades para hacer cumplir la ley y el orden, algo que normalmente hacían los terratenientes en otras partes de Suiza en esa época. Sus migraciones también dieron lugar a inventos como el Rittbrätt , un precursor de la tabla de snowboard.

Un ejemplo típico de los pequeños asentamientos Walser por los que pasé fue Riale, conocido en Walsertitsch como Chärbach. Allí no conté más que una docena de edificios y una capilla en la cima de una colina, enclavados en el terreno llano de la estrecha llanura aluvial del río Toce y rodeados por picos todavía cubiertos de nieve. Todos ellos eran construcciones de blockbau sólidas con un techo de tejas pesadas y toscas talladas a partir de la roca de gneis local.

En Riale, al comienzo de la temporada de senderismo, parecía un lugar casi abandonado, con apenas un par de paseadores de perros y un solo coche aparcado. Aun así, sus dos pequeñas pensiones anunciaban menús repletos de especialidades Walser cargadas de calorías para los pequeños agricultores con grandes necesidades energéticas, como Bettelmatt (un tipo de queso duro de leche de vaca), ñoquis Walser (ñoquis de patata con tocino) y Prata Hapfla (tortitas de patata). Era difícil encontrar negocios que no mantuvieran viva la cultura Walser.

Igualmente difícil era concebir que existiera una ruta para salir del valle por las montañas, dado que me encontraba acorralado a ambos lados por pendientes que parecían demasiado empinadas para afrontarlas. Sin embargo, ya en el siglo XIII los Walser hicieron precisamente eso: cruzaron los Alpes al este de Val Formazza por el paso de Hendar Furggu para fundar Bosco Gurin.

Su migración al único asentamiento de habla alemana en el cantón suizo de Ticino, de mayoría italiana, se refleja en la quinta etapa del Walserweg Gottardo.

Para contrarrestar las pronunciadas pendientes, la etapa me hizo zigzaguear desde Val Formazza a través de un sombrío bosque de alerces. Los árboles se abrían paso hacia los pastos alpinos y las orillas del lago Superiore, reflejando los picos cercanos en sus tranquilas aguas y enviando un frío glacial por el aire. El museo etnográfico Walserhaus de Bosco Gurin, ubicado en una de las estructuras más antiguas que aún se conservan en los Alpes, que data de 1386, apareció a la vista varias horas después de caminar ininterrumpidamente.

Mientras abordaba los últimos pasos de la etapa a lo largo de las losas que forman los caminos exclusivos para peatones del pueblo, pulidas por generaciones de uso, me esperaban Tomamichel y la curadora de la Walserhaus, Cristina Lessman Della Pietra, ambos provenientes de familias Walser.

Hablando con pasión, su orgullo por su patrimonio cultural único era evidente, pero también eran muy conscientes de que corre el riesgo de desaparecer. La razón por la que se fundó el museo fue "asegurar la historia Walser reuniendo todo en un solo lugar", dijo Lessman Della Pietra. Fundado en 1938 por una asociación de personas Walser, sus salas están repletas de artículos cotidianos que ahora son todo menos cotidianos, desde cunas talladas a mano hasta un telar antiguo que todavía usa un colega de Tomamichel y Lessman Della Pietra para hacer telas.

Para muchos, lo que define a los walser es la lengua, dada la limitada inteligibilidad entre los hablantes de walsertitsch, los hablantes de alemán suizo, y los hablantes de alemán estándar debido a los cientos de años de aislamiento de los walser. "La lengua es un aspecto que va a desaparecer", advirtió Tomamichel. "Ella [Cristina] la habla, pero yo ni siquiera sé si crecí aquí porque mi madre era de Ticino, de otro pueblo donde se hablaba italiano".

El problema se agrava con la migración contemporánea, ya que las familias Walser se alejan de sus asentamientos tradicionales para buscar mejores oportunidades en ciudades más grandes. "Puedo imaginar que mucha gente, si tiene que elegir entre una vida fácil y valores culturales, elige la vida fácil", reconoció Tomamichel. Donde Bosco Gurin albergaba a 400 residentes permanentes a mediados del siglo XIX, hoy hay 50.

La creación de la Walserweg Gottardo y la llegada de excursionistas esperan que la cultura Walser se mantenga en el futuro, ya que se crearán nuevas oportunidades de empleo que animen a los Walser a quedarse. La presencia de varias familias jóvenes, incluida la de Tomamichel, da esperanzas para el futuro de los asentamientos Walser como Bosco Gurin.

"Me importa mi cultura, mis raíces", me dijo Tomamichel. "Crecí aquí y me parece natural mantenerlas. El Walserweg Gottardo nos ayudará a lograrlo".

BBC