La antigua sociedad poco conocida de California

Cuando estaba en la escuela primaria, mi clase leyó un libro llamado La isla de los delfines azules sobre una joven indígena que quedó varada en una isla frente a la costa de California. La novela está basada en la historia real de la "Mujer Solitaria de San Nicolás", que supuestamente vivió sola en la isla de San Nicolás durante 18 años a mediados del siglo XIX, después de que el resto de su tribu nativa americana fuera reubicada en el continente por misioneros.

Mi escuela estaba en el valle de Santa Ynez, a unos 50 kilómetros de donde la "Mujer Solitaria" (más tarde bautizada como "Juana María" en la antigua misión de Santa Bárbara ) fue traída a tierra en 1853 y murió solo siete semanas después . Desde esa misión, se puede contemplar el archipiélago de ocho islas conocido como las Islas del Canal , siendo la más lejana San Nicolás, donde vivió Juana María. Décadas después, ese libro se quedó conmigo, pero como sucede con muchas historias, me he dado cuenta de que las cosas no siempre son lo que parecen.

A muchas personas les sorprende saber que existe un grupo de islas frente a la costa de California. La isla más visitada, Catalina , contiene la histórica ciudad portuaria de Avalon , que fue un refugio para las estrellas de cine en la época dorada de Hollywood. Otras cinco islas conforman el Parque Nacional de las Islas del Canal , que se estableció en 1980 junto con el Santuario Marino Nacional de las Islas del Canal para proteger la diversidad ambiental de las islas y el océano circundante.

Las Islas del Canal, a menudo llamadas " las Islas Galápagos de América del Norte ", albergan 145 especies endémicas de plantas y animales que no existen en ningún otro lugar, incluido un bosque de pinos de Torrey (uno de los dos únicos en la Tierra), así como ratones ciervos isleños, zorrillos moteados, arrendajos isleños y el zorro enano de las Islas del Canal. Las islas también son Reserva de la Biosfera de la Unesco, ya que representan "uno de los últimos ejemplos de ecosistemas mediterráneos naturales en América del Norte", con inviernos húmedos y suaves y veranos secos y cálidos.

Sin embargo, dejando de lado el medioambiente y la historia de Hollywood, quizás el aspecto más fascinante de estas islas remotas sea su pasado lejano. En 1959, el arqueólogo Phil Orr descubrió restos humanos en la isla Santa Rosa , en el parque nacional. Casi 40 años después, su sucesor, el Dr. John R. Johnson, utilizó la datación por radiocarbono para determinar que estos restos óseos datan de hace unos 13.000 años, lo que los convierte en uno de los restos humanos más antiguos conocidos que se han encontrado en América del Norte .

El descubrimiento del llamado " Hombre de Arlington " planteó muchas preguntas: ¿quién era esta antigua persona, cómo llegó a la isla y qué pasó con sus descendientes? La respuesta probablemente apunta al pueblo Chumash , un grupo indígena cuyo territorio alguna vez se extendió por unas 7.000 millas cuadradas a lo largo de la costa de California y las Islas del Canal del norte. La datación por radiocarbono del Hombre de Arlington no solo respaldó la teoría de que las Islas del Canal fueron un lugar de parada durante la primera migración desde el noreste de Asia a las Américas, sino que también reavivó un debate conmovedor entre los aproximadamente 10.000 chumash que viven a lo largo de la costa de California en la actualidad sobre la recuperación de su historia y el honor de su herencia.    

Durante años, los restos del Hombre de Arlington estuvieron guardados en el Museo de Historia Natural de Santa Bárbara (SBMNH). Pero en abril de 2022, tras una solicitud de los Chumash en virtud de la Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de Nativos Americanos (NAGPRA), que tiene como objetivo devolver objetos de importancia cultural e histórica de los nativos americanos a sus descendientes, sus restos fueron repatriados a la Banda Santa Ynez de Indios Chumash .

"Esos son nuestros primeros habitantes. Los primeros habitantes llegaron a las islas y luego llegaron al continente. De ahí es de donde venimos. Así comienza la historia del pueblo Chumash, para todas las tribus", dice Nakia Zavalla, directora cultural de la Banda Santa Ynez de Indios Chumash. "Desafortunadamente, cuando se habla de las perspectivas de los científicos, se establece una línea de tiempo. Pero nuestras historias son de tiempos inmemoriales", añade. 

Zavalla cree que repatriar estos restos indígenas antiguos es un primer paso importante para corregir los errores del pasado. "Hoy, como mujer chumash moderna, hablemos de protección, responsabilidad, derechos humanos y ética. Después de la colonización y el comercio de pieles, la historia de la tierra tiene que hablar de esa falta de respeto y de las atrocidades... con la mentalidad arqueológica, se debe dar permiso. Necesitamos seguir un mejor protocolo en materia de permisos y respeto".

Eleanor Fishburn es la presidenta de la Banda Barbareno de Indios Chumash y miembro tribal de la Banda Ventureño de Indios de la Misión . Sus antepasados ​​vivieron en las Islas del Canal y ella todavía puede ver las islas desde la ventana de su casa en Ventura. Dice que, en primer lugar, es importante aclarar algo sobre el pueblo Chumash y las Islas del Canal.

"A los isleños se les llamaba Michumash , los 'fabricantes de la moneda hecha con cuentas de concha'. Así que cuando llegó el sistema de misiones [a finales del siglo XVIII], los indios fueron enviados a las diferentes misiones, y así fue como terminamos teniendo las [tribus de] Samala (Santa Ynez) y Canalino (Santa Bárbara), Mitskanaka (Ventura) y yak titʸu titʸu yak tiłhini o 'ytt' (San Luis Obispo). Todo el mundo quiere meternos a todos en el mismo saco, pero no estamos juntos. Somos nuestras propias tribus separadas", explica.

Como ex miembro del personal del SBMNH que actualmente estudia antropología y arqueología, Fishburn tiene una perspectiva única sobre estos temas.

"A principios del siglo XX, los antropólogos acudieron en masa a entrevistarnos a los indios de California que quedábamos", explica. "Con ello surgió una gran urgencia por poner palas en la tierra y excavar para encontrar artefactos y elementos culturalmente sensibles con los que fueron enterrados nuestros antepasados. Eso no se hizo de una manera muy ética, sensible y honoraria. Todas esas colecciones que se colocaron en los estantes de los depósitos en realidad no se estudiaron. ¿Sabían para qué estaban excavando? ¿Cuáles eran sus motivos? Nunca lo estudiaron, simplemente siguieron cavando y cavando".

"Ahora, con las nuevas leyes [de la NAGPRA], las cosas han cambiado. Ahora que todo está volviendo a la realidad, nosotros, los indígenas que hemos estado estudiando antropología y nuestra cultura, no hemos tenido la oportunidad de revisar esos documentos, esas colecciones y dar nuestra perspectiva... Quiero poder mirar esas colecciones, verlas con nuestros ojos, mirar esos documentos con los que ganaron dinero y compartir nuestra voz".

Más de 60 años después de la publicación de La isla de los delfines azules, hay mucha tradición en torno a la mujer solitaria de San Nicolás. Algunas personas creen que en realidad no vivía sola en la isla y que sólo se dejó "rescatar" después de que su hijo muriera. Fishburn no se lo cree. "Creo que la historia detrás de La isla de los delfines azules es algo que los guías de la historia han elaborado. Eso no es todo lo que le pasó a esa mujer. Para mí, eso es una fantasía", afirma.

Pero a pesar de las objeciones al pasado dramatizado de las islas, la mayoría de los Chumash están de acuerdo en que las Islas del Canal son un lugar muy especial que merece protección para las generaciones futuras.

En 2023, el Consejo Tribal Chumash del Norte  propuso  ampliar el actual santuario marino para crear una zona de conservación más grande. La esperanza es proteger aún más los innumerables sitios sagrados Chumash, el entorno oceánico y el corredor migratorio de la vida silvestre, y limitar la perforación petrolera en alta mar, que ha sido durante mucho tiempo un tema polémico a lo largo de la costa de Santa Bárbara y Ventura.

Shauna Fry, coordinadora de divulgación del Santuario Marino Nacional de las Islas del Canal, ha sido fundamental en los esfuerzos educativos y de conservación de las islas. En 1996, Fry dirigió un programa que hoy se llama Cuerpo de Naturalistas de las Islas del Canal (CINC) , un equipo de naturalistas capacitados dirigido por voluntarios que educan al público sobre la rica diversidad ambiental y el patrimonio cultural de las islas. El programa apoya la misión tanto del sistema de Parques Nacionales de las Islas del Canal como del CHNMS, además de promover los esfuerzos de ciencia ciudadana para apoyar la conservación de las ballenas.

"Hay muchas cosas que proteger", dice Fry. "Las islas parecen muy lejanas, pero no estás tan lejos del continente ni de una de las ciudades más grandes de Los Ángeles. La gente que trabaja y apoya a las islas comparte ese interés. También fue designada recientemente como sitio de patrimonio de ballenas , lo que suma otra capa de educación y conservación para las islas".

Y añade: "Estas son tierras de los Chumash y nos parece importante que eduquemos al público sobre ello. Los Chumash viven hoy, son parte de la sociedad y siguen vivos y bien hoy en día. No son el pasado, están aquí ahora, una cultura que está prosperando y que está compartiendo las tradiciones culturales con las generaciones más jóvenes".

BBC