El vino inglés que rivaliza con el champán

Durante más de 300 años, el champán ha sido la bebida de facto para las celebraciones: se utilizaba para brindar en las bodas, lo rociaban los pilotos de carreras ganadores y lo bañaba Marilyn Monroe. Desde que este "burbujeante" fue producido por primera vez en 1668 por el monje Dom Pérignon en la región francesa que le dio su nombre, su reputación ha sido insuperable en el mercado de los vinos espumosos, a pesar de la gran competencia de otros espumosos.

Pero hay un nuevo contendiente en la industria del vino espumoso de primera calidad, y se produce en una región que puede sorprender a los bebedores de todo el mundo: el sur de Inglaterra. El calentamiento global significa que el Reino Unido, notoriamente frío y húmedo, se está volviendo lentamente más cálido y soleado, y el sur de Inglaterra ahora tiene un clima muy similar al de la región de Champaña hace unos 50 años.

"Como resultado de este cambio en el clima, los productores de vino ingleses han podido cultivar uvas tradicionalmente asociadas con el champán y producir vinos espumosos de alta calidad que exhiben características que recuerdan al champán tradicional", dice Sam Linter, jefe de producción de vino en Plumpton Agricultural College , ubicado al pie de South Downs (un acantilado de tiza de 100 millas que se extiende por el sureste de Inglaterra).

"El cambio climático significa que ahora podemos madurar uvas de primera calidad como Pinot Noir, Pinot Meunier y Chardonnay, adecuadas para la producción de vino espumoso", dice Chris Boiling, editor de la revista en línea de International Wine Challenge, Canopy . "El talento también juega un papel clave. Tenemos una nueva generación de maravillosos enólogos que producen vinos consistentemente buenos. Hace veinte años, [los vinos] se consideraban imitaciones del champán. Ahora, los productores de vino tienen más confianza en sus propias habilidades, uvas y terroir, y el vino espumoso inglés está desarrollando su propia identidad distintiva, con frutas prominentes y notas tostadas y elegantes", dice Boiling.

Hace treinta años, en Plumpton, el plan de estudios giraba en torno a la agricultura y la ganadería. Ahora se centra en la viticultura, la enología y la elaboración de vinos. Las tierras circundantes, donde antaño pastaban las ovejas y florecían los huertos de manzanos, ahora están cubiertas de hileras de vides.

"El crecimiento de la vinificación inglesa ha tenido un impacto transformador en la agricultura tradicional", afirma Linter. "Ha alterado el paisaje y también ha creado nuevas oportunidades económicas para las comunidades agrícolas, incluidos la hostelería y el turismo".

A quince millas al sureste de Plumpton, Rathfinny Vineyard está enclavado en las laderas meridionales de South Downs, en el histórico condado de Sussex. Es un sitio de 600 acres que produce entre 300.000 y 400.000 botellas al año y exporta a lugares tan lejanos como Estados Unidos, Japón, Corea del Sur y Noruega.

Antes de que el matrimonio formado por Mark y Sarah Driver decidiera diversificarse y dedicarse a la producción de vino en 2010, el viñedo era una granja en funcionamiento que empleaba a dos personas. Ahora, 90 empleados se reparten entre la producción de vino y la gestión del alojamiento y el restaurante del lugar.

"Estamos cerca del aeropuerto de Gatwick y de Londres y en una posición perfecta para sacar provecho tanto del cultivo de vino como del turismo", afirma Sarah. "Nuestras viñas están plantadas en laderas soleadas y orientadas al sur. Esto las protege de las heladas y las uvas se mantienen limpias y sin moho gracias a la brisa marina, que también aporta un toque de salinidad al vino".

Otro factor clave en el éxito de los vinos de Sussex reside en el paisaje circundante y su suelo. Un breve paseo desde Rathfinny te llevará al misterioso Hombre Largo de Wilmington , una enorme figura de tiza tallada en la ladera de la colina. Un paseo desde aquí, junto a los meandros del río Cuckmere, te llevará a otra misteriosa figura de tiza, esta vez de un caballo blanco , y luego a los icónicos acantilados de Seven Sisters , cuyos dramáticos riscos aparecen en las películas Harry Potter y el cáliz de fuego, Robin Hood, príncipe de los ladrones y en las botellas de Rathfinny.

"El suelo sobre el que nos encontramos es calcáreo, que es perfecto para las viñas, ya que retiene el agua y permite que las viñas florezcan sin riego", dice Sarah, mientras pasa los dedos sobre los acantilados de textura calcárea recortados que aparecen en una botella de Rathfinny Blanc de Blanc. "En el champán ocurre exactamente lo mismo".

Esta zona ha servido de inspiración a artistas y escritores durante mucho tiempo . Eric Ravilious evocó las suaves curvas de la zona y los edificios con paredes de sílex en numerosas pinturas. La escritora Virginia Woolf vivió en Monk's House, en el pueblo de Rodmell. Su hermana, Vanessa Bell, y su amante Duncan Grant (ambos pintores) vivían cerca de Rathfinny en Charleston Farmhouse . La antigua iglesia sajona en el pueblo de Berwick está decorada con murales que la pareja pintó durante la Segunda Guerra Mundial. Incluye escenas de la cosecha de cereales y frutas.

Pero en aquel momento no había uvas.

Los romanos fueron los primeros en introducir la vid en Gran Bretaña hace 2000 años. Los normandos también lograron establecer con éxito la viticultura 1000 años después, pero esta decayó en la Edad Media. Y a pesar de la oleada de interés suscitada por los aventureros del siglo XVIII, no fue hasta la década de 1970 cuando comenzó realmente el renacimiento de la vinificación inglesa.

" La bodega Bolney Wine Estate , fundada en 1972 por Rodney y Jean Pratt en West Sussex, ha estado a la vanguardia del movimiento vinícola inglés y ha desempeñado un papel importante en la configuración del panorama vitivinícola del país", afirma Linter, que anteriormente era el enólogo jefe de Bolney. "En la década de 1970, la producción de vino inglés se enfrentó a riesgos y desafíos inherentes debido a patrones climáticos impredecibles, un conocimiento limitado sobre las variedades de uva adecuadas para el clima y la falta de tradiciones vitivinícolas establecidas".

Bolney, junto con algunos otros productores pioneros, asumió estos desafíos y allanó el camino para la industria vitivinícola inglesa moderna al demostrar que era posible producir vinos excepcionales.

En la actualidad, existen casi 1000 viñedos en Inglaterra y Gales, 500 de ellos solo en Sussex. En lo alto de un antiguo campamento neandertal con vistas al fuerte de la Edad de Hierro de Chanctonbury Ring se encuentra Redfold Vineyard . Sus propietarios, Charles y Wendy Outhwaite, forman parte de una nueva generación de enólogos que están obteniendo reconocimiento internacional . La Ambriel Classic Cuvée de Redfold fue nominada por la revista Decanter como uno de sus vinos del año en 2020. De hecho, todos los vinos de su primera cosecha ganaron medallas internacionales, y no son los únicos.

Los vinos ingleses han obtenido un importante reconocimiento y elogios a nivel nacional e internacional y han aparecido en prestigiosas cenas de estado y eventos reales. Además, en catas a ciegas frente al champán, han demostrado su valía, tanto que los productores de champán han comenzado a comprar grandes extensiones de tierra en el Reino Unido.

"Los productores franceses de champán Pommery y Taittinger están comprando propiedades inmobiliarias en el sur de Inglaterra", afirma Boiling. "El gigante del cava Henkell Freixenet , la sudafricana Benguela Cove y la californiana Jackson Family Wines también lo han hecho. Todos ellos ven el potencial para producir vinos espumosos y tranquilos de primera calidad aquí".

Los vinos espumosos de Sussex se venden al por menor a un precio medio de entre 20 y 40 libras la botella y los nombres de los viñedos de South Downs, como Bolney, Ridgeview , Nyetimber y Rathfinney, se están convirtiendo en sinónimos de vinos espumosos de primera calidad entre los entendidos en vinos espumosos. Junto con otros viñedos, son ganadores habituales de los galardones de vino espumoso inglés otorgados por la revista Decanter, el International Wine Challenge y Wine of Great Britian (Wine GB).

"Ahora nuestros vinos gozan de un reconocimiento por su alta calidad", afirma Sarah. "Por eso, nuestra esperanza es que, algún día, la gente celebre el vino con una copa de Sussex en lugar de con champán".

BBC