Un albergue remoto en la jungla que solo admite 20 huéspedes

Primero escuchamos los bufidos, que resonaban como disparos en el aire denso de la sauna. Luego, ocho cabezas salieron disparadas del lago cerca de nuestra canoa. "¡Guau, nutrias gigantes!", susurró Gilder Macuapa, nuestro guía en Chalalán Ecolodge , en la selva amazónica de Bolivia.

Maniobró sigilosamente la canoa detrás de una cortina de ramas para que pudiéramos ver a las nutrias más grandes del mundo cazando peces. Mientras mi hija de cinco años resoplaba ante los mamíferos en peligro de extinción de dos metros de largo, Macuapa explicó por qué estaba tan emocionado. "Nunca habíamos visto tantas aquí antes. Significa que nuestra conservación está funcionando". 

Macuapa nació en San José de Uchupiamonas, la comunidad Qhecua-Tacana propietaria y administradora del albergue ecológico Chalalán, ubicado en el río Tuichi en el Parque Nacional Madidi . Su madre, Emerécia Nabia, fue una de las fundadoras del albergue en 1997. Él y otros Josesanos (como se llaman a sí mismos los miembros de la comunidad) pueden obtener ingresos a través del ecoturismo, que ayuda a sustentar su comunidad y la selva que aman.

“Chalalán ha sido una escuela para todos”, dijo Macuapa. “Mucha gente de otras comunidades también vino a trabajar aquí y vio lo importante que era conservar los árboles y los animales”.

El Parque Nacional Madidi es uno de los lugares con mayor biodiversidad del planeta , en parte porque une una variedad de biomas, desde picos nevados de 6.000 metros en los Andes hasta humedales de baja altitud, pampas, bosques secos y selvas tropicales. Creado en 1995, el parque cubre 1.895.750 hectáreas y es el hogar de más de 12.000 tipos de plantas, 1.200 tipos de aves, 120.000 especies de insectos y mamíferos carismáticos como tapires, jaguares, monos y nutrias gigantes.

Nuestra familia reservó una estadía de cinco días en el ecolodge con la esperanza de conocer un poco de la riqueza del parque. También queríamos experimentar la diversidad cultural única de la Amazonía boliviana, por eso elegimos el Chalalán, administrado por la comunidad. De los cuatro territorios indígenas que se superponen con Madidi, San José de Uchupiamonas es el único que se encuentra completamente dentro de los límites del parque.

No fue fácil llegar al albergue. Después de volar desde La Paz, la capital de Bolivia, hasta el pequeño pueblo de Rurrenabaque, Macuapa nos recibió en el aeropuerto. Nuestros dos hijos se rieron cuando les dijo que su primer nombre, Gilder, significa "árbol grande" en tacana, uno de los cuatro idiomas que habla con fluidez. Temprano a la mañana siguiente, nos subimos a una canoa motorizada para un viaje de seis horas, muy húmedo, por los ríos Beni y Tuichi hasta el albergue ecológico.

Otra invitada, Margrethe Rasmussen, de Copenhague, Dinamarca, se unió a nuestra familia. Esta fue su segunda visita a Chalalán. "Es el mejor lugar en el que puedo estar, en la jungla. Se siente que está tan limpio... tan vivo", dijo. "Y Chalalán es absolutamente mi lugar favorito".

Como era el comienzo de la temporada de lluvias del verano boliviano, los cinco tendríamos los exuberantes senderos y el resplandeciente lago de Chalalán para nosotros solos. Durante la temporada alta, el albergue suele llenarse hasta alcanzar su capacidad máxima de 20 huéspedes. 

Durante nuestro crucero río arriba hacia el albergue, hicimos una pausa para observar una familia de capibaras comiendo plantas en la orilla del río. Cerca de la confluencia de los poderosos ríos Beni y Tuichi, el conductor aparcó nuestra canoa para almorzar: plátanos, pollo asado frío y naranjas. Una bandada de guacamayos ruidosos y coloridos voló sobre nuestras cabezas. Alrededor de las 14:00, "atracamos" en la orilla fangosa de Chalalán. Nos echamos las mochilas al hombro y nos pusimos los ponchos para la caminata de 20 minutos hasta el albergue, la primera caminata natural de nuestra familia en la Amazonía.

Macuapa señaló una hormiga bala de dos centímetros de largo que atravesaba el sendero, llamada así porque "su picadura duele más que un disparo, créeme". Luego se detuvo y se arrodilló ante una depresión en el barro. "Huella de jaguar", dijo. Mi hijo jadeó, impresionado. Macuapa recogió un puñado de hojas marrones, las olió y luego me las pasó. "Orina de jaguar. La hembra está lista para aparearse".

Según Robert Wallace, un científico de conservación de WCS en Bolivia, la Wildlife Conservation Society (WCS) ha estado monitoreando a los jaguares en el valle del río Tuichi del Parque Nacional Madidi desde 2001. Las cámaras trampa muestran que la población de estos grandes felinos está aumentando lentamente, de menos de dos animales por cada 100 km2 hace dos décadas a alrededor de seis animales por cada 100 km2 en la actualidad. La cantidad de tapires, venados y pecaríes de labios blancos también ha aumentado en Madidi, todos ellos elementos básicos de la dieta del jaguar, me dijo Wallace.

Wallace cree que el aumento de la vida silvestre es "un muy buen indicador" de que empresas de ecoturismo como Chalalán son compatibles con la conservación de los increíbles recursos naturales de la Amazonía boliviana.

"Las comunidades indígenas ya estaban comprometidas con una visión sostenible para su bosque y han sido algunos de los defensores más importantes del área protegida", dijo Wallace. "El turismo es una forma de que se beneficien de ese compromiso y, al mismo tiempo, compartan su cultura con el resto de Bolivia y el resto del mundo".

La comunidad de San José de Uchipamonias creó Chalalán Ecolodge con la ayuda de Yosseph "Yossi" Ghinsberg , un aventurero israelí famoso por sobrevivir solo durante tres semanas en la Amazonía boliviana en 1981. La desgarradora experiencia de Ghinsberg apareció en la película  Jungle de 2017 y también se documentó en su exitoso libro Back From Tuichi , publicado en 1993. Fue rescatado por un amigo estadounidense que pidió a los Josesano que ayudaran a buscar a Ghinsberg después de que las autoridades gubernamentales se rindieran.

Una tarde, mientras navegábamos en canoa por el lago Chalalán, Macuapa nos contó historias sobre Ghinsberg. La favorita de mi hijo fue la de cómo Ghinsberg abrazó deliberadamente un árbol cubierto de hormigas rojas. Las dolorosas picaduras desencadenaron una descarga de adrenalina que le dio a Ghinsberg la fuerza para seguir caminando –hambriento, alucinando y cubierto de una erupción por hongos– a través de la jungla hacia el río Tuichi, donde los Josesanos finalmente lo encontraron.

En 1992, Ghinsberg regresó a Bolivia para retribuir a la comunidad que le había salvado la vida. Defendió la decisión de construir Chalalán y ayudó a conseguir el apoyo del  Banco Interamericano de Desarrollo y de Conservación Internacional.

“Nosotros también siempre hemos vivido en armonía con la naturaleza”, nos cuenta Macuapa, “pero nos faltaba un poco más de incentivo y motivación para seguir conservando todo”. 

Además de emplear a miembros de la comunidad, las ganancias del albergue también pagan servicios que benefician a muchos residentes de San José de Uchipamonias. 

"El albergue ha fomentado la educación en inglés y ha contribuido a la atención sanitaria y a la creación de una escuela para la comunidad, así como a la provisión de agua potable. Es una historia de mucho éxito", afirmó Jasmin Caballero, gerente general de America Tours Bolivia. Ella y su marido, David Ricaldi, biólogo, fueron contratados por Conservation International entre 1998 y 2000 para capacitar a los Josesanos en servicios de hospitalidad y guía.

Cuando Caballero empezó a trabajar con la comunidad, la mayoría de los josesanos no habían terminado la escuela secundaria. Ahora, muchos de los hijos e hijas de aquellos primeros empleados han terminado la universidad, dijo. Macuapa es un ejemplo de ello: viajó a La Paz a los 18 años para estudiar en la universidad, donde enfrentó discriminación por ser indígena y hablar español como segunda lengua. Luego se convirtió en enfermero quirúrgico durante nueve años.

Pero cuando su esposa murió de cáncer a una edad temprana, dejándolo como el único cuidador de su hijo de 18 meses, Macuapa se mudó de nuevo a San José de Uchipamonias -y a Chalalán, donde había trabajado como personal de apoyo desde los 15 a los 18 años. Me contó esta historia una tarde mientras remábamos por el aire quieto y húmedo del lago, que es el centro de la propiedad salvaje de Chalalán.

“Elegí regresar a la naturaleza, a la selva que amo. La naturaleza y el trabajo que hago como guía han sido una terapia muy grande para mí para salir de la depresión”, dijo Macuapa. 

Como si fuera una señal, una garza agami de color turquesa y melocotón despegó de un tronco. La seguí con binoculares, boquiabierta ante su gracia. Los niños señalaron a unos pequeños monos ardilla amarillos que retozaban en el denso follaje a lo largo de la orilla. Macuapa mantuvo firme nuestra canoa mientras observábamos a los bebés saltar entre las ramas en busca de fruta.

Después de remar, nuestra ama de llaves y camarera, Jovanna, nos recibió con vasos de limonada fresca y plátanos. Me retiré a nuestra cabaña para ducharme. El sencillo edificio de madera, cerrado con mosquiteros, era muy cómodo, con cómodas camas individuales y mosquiteras, así como un baño privado. Mientras dormía la siesta, escuché a los niños exclamar sobre un tucán que se posó en una palmera. Persiguieron alegremente las nubes de mariposas que giraban al sol, atrapando fácilmente media docena con cada pasada de su red antes de dejarlas volar libremente de nuevo.

A la mañana siguiente, Macuapa nos llevó a una caminata más larga por algunos de los 50 km de senderos de Chalalán. Nos reveló las maravillas de la selva y cómo su gente usa sus tesoros: algunos árboles cuya corteza sabe a ajo para cocinar, otros de los que se puede extraer agua potable o caucho; insectos para comer, incluido el rico líquido dentro del trasero de una reina hormiga cortadora de hojas, que "sabe a mantequilla", según mi hijo.

Macuapa levantó a nuestra hija sobre su hombro para señalar una bandada de huaxines posados ​​en los árboles, pájaros prehistóricos que parecen un cruce entre un pavo real y un faisán. Le mostró a mi esposo hongos comestibles de color naranja que brotaban de un tronco.

Macuapa también nos enseñó qué bichos espeluznantes debemos evitar, como la pequeña rana venenosa. Sus antepasados ​​utilizaban las secreciones tóxicas de su piel para recubrir lanzas o flechas y matar a sus presas casi al instante. También nos mostró trucos divertidos, como la forma de repeler mosquitos soplando a través de una hoja de bambú para imitar el sonido de una mosca depredadora. "La naturaleza es muy estratégica, ¿no?", dijo Macuapa, sonriendo mientras nuestros niños soplaban a través de sus kazoos de hojas.

De regreso al albergue, me senté en el porche sombreado con Macuapa. Me dijo que no siempre ha sido fácil mantener el albergue a flote. La comunidad ha enfrentado una serie de desafíos para mantener las puertas abiertas, que van desde dificultades financieras durante la pandemia de COVID-19 hasta problemas de mantenimiento y reducción de vuelos de aerolíneas que prestan servicios en la región.

Quizás el mayor obstáculo que enfrenta Chalalán, dijo, es protegerse de los cazadores furtivos, mineros, madereros y otros que intentan extraer recursos naturales del Parque Nacional Madidi.

Según Wallace, una de las mayores amenazas para las personas y la vida silvestre en el río Tuichi es la minería ilegal de oro. A medida que los mineros dragan el río en busca de oro, el agua se llena de sedimentos y se contamina con desechos mineros, incluido el mercurio tóxico que se utiliza para separar el oro. "Es un gran problema, no solo para Madidi sino en todo Bolivia, Perú y Ecuador", dijo Wallace.

A Macuapa le preocupa que el gobierno quiera construir una represa hidroeléctrica en el río Beni, cerca de Rurrenabaque, que inundaría gran parte de la selva cercana a Chalalán. “Imagínense que van a desaparecer miles de vidas: insectos, anfibios, mamíferos, pájaros. Imaginen que hay un desbordamiento de esta represa y vamos a ver desaparecer comunidades. Esos son nuestros temores”. 

Macuapa dijo que sus hijos le dan la "fuerza para seguir luchando" para que la selva que lo ha sustentado a él y a su comunidad pueda ser "preservada para las futuras generaciones que vienen".

En nuestra última mañana en Chalalán, mi hija y yo nos atrevimos a darnos un chapuzón en las aguas del lago, que parecían baños, con pirañas y todo. Escuchamos a las nutrias gigantes resoplando en el agua. "Mamá, ¿las nutrias nos van a comer?", preguntó mi hija, mientras se dirigía rápidamente hacia la escalera.

—No, pero los caimanes sí —respondió su hermano desde la seguridad del muelle. Me reí, pero no me quedé mucho rato en el agua turbia. 

Después de secarnos, disfrutamos de una última comida en el albergue con Macuapa: sopa de quinoa y bagre fresco del río Tuichi. Cuando le pregunté sobre las probabilidades de ver un jaguar en el viaje en bote de regreso a Rurrenabaque, bebió su jugo de papaya y sonrió. "Todo es posible. Nada es seguro".

BBC