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Por Agroempresario.com
Japón atraviesa una crisis inesperada en la producción de matcha, el emblemático té verde en polvo que representa no solo una tradición centenaria sino un símbolo cultural nacional. A pesar de que en 2023 el país logró una producción récord de más de 4.000 toneladas, la creciente demanda internacional y el auge en popularidad impulsado por el turismo y redes sociales han generado una escasez significativa que afecta tanto a consumidores locales como extranjeros.
Según datos oficiales del Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca de Japón, las exportaciones de té verde, entre los que el matcha es protagonista, alcanzaron un valor histórico de 36.400 millones de yenes (244 millones de dólares) en 2024, un aumento del 25% respecto al año anterior. Este fenómeno refleja un interés global que está presionando la oferta japonesa, poniendo en jaque a una industria con procesos productivos delicados y limitaciones de capacidad.
El turismo es uno de los factores más destacados detrás del incremento en la demanda de matcha. En 2024, Japón recibió a 37 millones de visitantes, un 47 % más que en 2023, muchos de ellos atraídos por la cultura y gastronomía nipona. Los turistas no solo consumen matcha en locales especializados, sino que también lo adquieren como souvenir, impulsando la compra masiva y contribuyendo a la escasez.
Además, plataformas como TikTok han catapultado la popularidad del matcha a nivel mundial. Influencers como las hermanas Jasmine y Freya Smith, residentes en Tokio, han viralizado recetas de bebidas y postres con matcha, multiplicando su demanda. En uno de sus recientes videos, Jasmine alertó sobre la falta de matcha disponible en tiendas, reflejando la dificultad que enfrenta la industria para abastecer al mercado.
Marcas tradicionales como Marukyu Koyamaen Co., con más de 300 años de historia, han visto un crecimiento exponencial en sus ventas gracias a la exposición en redes sociales. Un portavoz de la empresa confirmó que la visibilidad generada por influencers ha provocado un aumento en la demanda tan fuerte que se han tenido que implementar límites de compra para asegurar el suministro a clientes habituales como templos y santuarios, que usan matcha para ceremonias tradicionales.
Por su parte, la reconocida firma Ippodo Tea suspendió temporalmente la venta de algunos productos y elevó precios para afrontar el incremento de costos en la producción, reflejando la presión que enfrenta la industria para mantener el equilibrio entre oferta y demanda.
El proceso de producción de matcha es complejo y requiere un manejo muy cuidadoso. Las hojas de té se cultivan a la sombra, luego se cosechan entre abril y mayo, se cuecen al vapor, secan y finalmente se muelen hasta obtener el característico polvo verde brillante. Esta cosecha anual limita la capacidad de aumentar rápidamente la producción en respuesta a la demanda.
El envejecimiento de la población rural y agrícola agrava la situación. Datos del Ministerio indican que la producción de matcha en 2023 representa solo el 78 % del volumen producido en 2008, producto de la falta de jóvenes interesados en continuar la labor agrícola. Este envejecimiento pone en riesgo la sostenibilidad del sector a mediano y largo plazo.
Para contrarrestar esta tendencia, el gobierno japonés ha lanzado incentivos para fomentar el cultivo de tencha, la hoja base para el matcha, en lugar de cultivar más sencha, una variedad de té verde más común. Sin embargo, estas medidas tardarán años en reflejar un aumento significativo en la producción.
Aunque la crisis es palpable, no todos los negocios vinculados con el matcha han agotado sus existencias. Algunos establecimientos han logrado asegurar contratos a largo plazo con productores locales para mantener el suministro. Aya Ito, vicepresidenta de Sakura Experience Japanese Culture en Kioto, afirmó que su empresa compra matcha directamente de campos en Uji, una región famosa por la calidad de su té. No obstante, expresó preocupación por posibles aumentos de precios si la escasez persiste.
En contraste, emprendedores nuevos y cafeterías enfrentan grandes dificultades para acceder al producto. Chitose Nagao, propietaria de Atelier Matcha en Tokio, señaló que la competencia por obtener hojas es intensa, y muchos mayoristas han rechazado pedidos de clientes nuevos. Esto la llevó a limitar ventas y adaptar su menú, incorporando alternativas como la leche de avena para atender la demanda turística sin depender exclusivamente del matcha.
El fenómeno del matcha no se limita a Japón. En ciudades como Sídney, las ventas de este té verde en polvo se han disparado. Yukino Matsumoto, dueña de la tienda Simply Native en Australia, reportó que las ventas casi se quintuplicaron en 2024, lo que la llevó a establecer límites en la cantidad de matcha que cada cliente puede comprar.
Asimismo, celebridades e influencers han capitalizado esta tendencia para lanzar sus propias marcas de matcha. La youtuber Emma Chamberlain, con más de 12 millones de suscriptores, comercializa matcha de la prefectura de Shizuoka a través de su empresa Chamberlain Coffee Inc. Por otro lado, Ashley Alexander (“ur mom ashley” en YouTube) abrió en 2024 su negocio de matcha, consolidando la expansión internacional de esta bebida tradicional japonesa.
La escasez de matcha en Japón evidencia un desafío complejo que combina factores culturales, económicos y demográficos. La popularidad mundial, alentada por el turismo y las redes sociales, ha generado una demanda sin precedentes que la producción actual no puede satisfacer plenamente.
El envejecimiento de los agricultores, la naturaleza anual y especializada de la cosecha, y las limitaciones para expandir rápidamente la producción, complican la situación. Mientras tanto, empresas tradicionales luchan por mantener su legado, y nuevos negocios adaptan sus estrategias para sobrevivir en un mercado saturado.
Japón deberá equilibrar la conservación de esta preciada tradición con las exigencias de un mercado globalizado y en constante cambio, buscando asegurar la sostenibilidad del matcha tanto para consumidores locales como para un público internacional cada vez más sediento de esta icónica bebida.
