Aguas Calientes, el rincón termal de Neuquén que sorprende por su geología y paisajes únicos

En el centro de la provincia de Neuquén, a unos 25 kilómetros al noroeste de Zapala, se encuentra Aguas Calientes, un paraje natural poco conocido que combina aguas termales, formaciones geológicas de origen volcánico y un entorno de silencio y naturaleza que lo convierte en uno de los destinos emergentes del turismo alternativo en la Patagonia. El sitio gana interés de cara al verano 2026, cuando las condiciones climáticas permiten recorrerlo con mayor comodidad y disfrutar plenamente de sus atributos naturales.

Aguas Calientes se desarrolla en un cañadón de paredes de basalto, modelado por antiguas coladas de lava y la acción del agua a lo largo de miles de años. El arroyo Covunco atraviesa el valle y marca el pulso del recorrido, que se puede realizar a pie mediante una caminata de dificultad baja a moderada. La combinación de agua, roca volcánica y vegetación autóctona genera un paisaje poco habitual incluso para la geografía patagónica, con sectores que recuerdan escenarios de ciencia ficción.

Uno de los principales atractivos del lugar es su geología. Las paredes del cañadón están formadas por columnas de basalto, estructuras hexagonales que se originaron cuando la lava se enfrió de manera lenta y uniforme. Estas columnas, que se elevan varios metros, no solo aportan un fuerte impacto visual sino que también constituyen un testimonio del pasado volcánico de la región norte de Neuquén, una de las zonas con mayor actividad geológica histórica del país.

El recorrido por Aguas Calientes no se limita al destino final. El sendero de acceso acompaña el curso del arroyo y atraviesa un ambiente cada vez más cerrado, donde las paredes rocosas se aproximan y el sonido del agua guía el camino. A lo largo del trayecto aparecen vertientes termales naturales, pequeñas surgentes de agua caliente que invitan a detenerse y descansar, y que anticipan la presencia de las pozas principales.

Las aguas termales son el corazón del lugar. Brotan de manera natural, sin infraestructura artificial, y mantienen temperaturas templadas que resultan especialmente agradables durante la primavera y el verano. No se trata de un complejo turístico tradicional, sino de un espacio rústico, donde el contacto con la naturaleza es directo y sin intermediarios. Esa condición explica en parte por qué Aguas Calientes se mantiene fuera de los circuitos masivos y conserva un carácter casi intacto.

Además de su valor paisajístico, el área posee un interés histórico y cultural. En las inmediaciones del cañadón se identifican antiguas rutas de tránsito utilizadas por comunidades originarias, lo que suma una dimensión patrimonial al recorrido. La caminata se convierte así en una experiencia que integra naturaleza, geología e historia, en un entorno donde el paso del tiempo se percibe en cada estrato de roca.

El acceso al lugar requiere cierta planificación. Para llegar, es necesario arribar primero a Zapala, una de las ciudades más importantes del centro neuquino. Desde allí se toma la ruta provincial 13 en dirección noroeste. El tramo final presenta sectores en estado irregular, por lo que se recomienda utilizar vehículos altos o camionetas 4×4, especialmente después de lluvias o en días de inestabilidad meteorológica. Aunque no hay señalización turística formal en todo el recorrido, las indicaciones locales permiten orientarse sin mayores dificultades.

La mejor época para visitar Aguas Calientes es entre octubre y marzo. Durante la primavera y el verano, las temperaturas son más benignas y permiten disfrutar tanto del trekking como de las aguas termales al aire libre. En invierno, en cambio, el acceso puede complicarse por el frío y las condiciones del camino, además de que las bajas temperaturas reducen el tiempo de permanencia en el lugar.

El crecimiento del interés por Aguas Calientes se inscribe en una tendencia más amplia: la búsqueda de destinos naturales no masificados, donde la experiencia esté centrada en el entorno y no en la infraestructura. En ese sentido, el paraje se posiciona como una alternativa distinta dentro del mapa turístico de Neuquén, complementaria a otros atractivos consolidados de la provincia.

Para quienes buscan una escapada distinta, lejos del ruido urbano y de los circuitos tradicionales, Aguas Calientes ofrece una propuesta auténtica. Sus paisajes volcánicos, el contraste entre el agua caliente y la roca fría, y la sensación de aislamiento convierten la visita en una experiencia sensorial completa. Un lugar que parece remoto, pero que se encuentra a pocas horas de viaje, y que comienza a consolidarse como uno de los tesoros naturales escondidos de la Patagonia.