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Argentina comenzó a consolidar un cambio estructural en la industria del litio, al avanzar con la aplicación del sistema de extracción directa (DLE) en reemplazo de los tradicionales piletones de evaporación en salares. La información fue publicada por iProfesional y da cuenta de que al menos tres grandes proyectos ya operan o avanzan con este modelo, que permite producir en menos tiempo, optimizar el uso de agua y obtener un mayor valor agregado. El giro es relevante porque posiciona al país como el principal productor mundial que adopta esta tecnología a escala industrial.
La extracción directa de litio (DLE) consiste en procesar la salmuera en plantas industriales, mediante métodos químicos o térmicos que concentran el carbonato en circuitos cerrados. A diferencia del sistema tradicional —que requiere grandes piletas y puede demorar hasta 12 meses para obtener el concentrado— el DLE reduce los tiempos a aproximadamente una semana y disminuye la presión sobre las cuencas hídricas locales.
El antecedente pionero en la Argentina fue el proyecto Fénix, en el Salar del Hombre Muerto, en Catamarca, donde hace casi 30 años se combinó evaporación con extracción directa. La operación pasó por manos de capitales chinos y luego de la australiana Arcadium Lithium, hasta quedar bajo control de Rio Tinto, que actualmente impulsa su ampliación.
El avance del DLE en el país está vinculado, según consigna iProfesional, al Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI), que otorga beneficios fiscales y estabilidad normativa a proyectos de alto desembolso. La tecnología implica una inversión inicial más elevada que el método tradicional, pero ofrece mayor eficiencia y estabilidad productiva.
Uno de los casos destacados es el proyecto Rincón, en Salta, donde Rio Tinto anunció una inversión superior a los 2.700 millones de dólares para desarrollar producción bajo extracción directa. La compañía lo incluyó entre sus tres iniciativas estratégicas globales hacia fines de 2025.
En la misma provincia, la empresa francesa Eramet inauguró en 2024 su primera planta de DLE a nivel mundial en el proyecto Centenario–Ratones. Tras los ensayos iniciales, la firma confirmó resultados positivos y proyecta ampliar la capacidad instalada.
También avanza la iniciativa de Galan Lithium en el Salar Hombre Muerto Oeste, que obtuvo aprobación para un proyecto bajo el régimen de incentivo por 217 millones de dólares. En paralelo, Rio Tinto confirmó pruebas de extracción directa en Sal de Vida, en Catamarca, con una inversión prevista cercana a los 700 millones de dólares.
Uno de los principales argumentos a favor del DLE es la reducción en el uso de agua. En el sistema convencional, la salmuera se distribuye en piletones y se concentra por evaporación natural, un proceso dependiente del clima y de larga duración. Con la extracción directa, la salmuera circula en un circuito cerrado dentro de la planta y se procesa mediante tecnologías que permiten recuperar el litio con menor consumo de recursos hídricos.
Además, el formato final obtenido —carbonato de litio de mayor pureza— alcanza mejores precios en el mercado internacional. Esto cobra relevancia en un contexto de estabilización de los precios globales del litio, luego de la fuerte caída registrada entre 2023 y 2024.
Aunque no se prevé una recuperación significativa de las cotizaciones hasta 2027, las grandes compañías continúan invirtiendo en el mineral clave para baterías, en parte con el objetivo de diversificar la oferta global frente al predominio asiático en la cadena de suministro.
El avance del DLE marca un cambio en el perfil productivo argentino. La combinación de recursos geológicos, desarrollo tecnológico y respaldo normativo permitió que el país concentre la mayor cantidad de proyectos de extracción directa en operación o construcción a nivel mundial.
El nuevo esquema también redefine el debate ambiental en torno a la minería del litio. Si bien el impacto dependerá de la escala y del monitoreo, el menor requerimiento de agua y la reducción de grandes superficies de evaporación modifican la dinámica en los salares.
Para la economía nacional, el desafío será consolidar esta etapa con mayor integración local y agregado de valor, en un contexto donde la demanda global de baterías para movilidad eléctrica y almacenamiento energético continúa en expansión.
Según lo publicado por iProfesional, todo indica que la Argentina mantendrá esta orientación tecnológica a medida que entren en producción nuevas minas. La combinación de inversiones bajo el RIGI, mayor eficiencia operativa y estabilidad en la cadena de suministro configura un escenario en el que la extracción directa deja de ser una excepción para transformarse en el nuevo estándar del litio argentino.
