Puna Bio: la biotecnológica argentina que busca triplicar ventas

Puna Bio, la empresa biotecnológica argentina fundada en Tucumán en 2020 a partir de investigaciones realizadas por científicas del CONICET, superó los US$1 millón de facturación anual, levantó más de US$10 millones de capital privado y proyecta triplicar sus ventas durante el ejercicio actual. La compañía desarrolla bioinsumos agrícolas a partir de microorganismos extremófilos hallados en la Puna y avanza con una estrategia de expansión en Estados Unidos, Brasil, Paraguay, Europa, Australia y África, según informó Forbes.

La historia de Puna Bio comenzó con más de dos décadas de investigación sobre microorganismos capaces de sobrevivir en ambientes de condiciones extremas. En los salares de la Puna argentina, las científicas María Eugenia Farías, Elisa Violeta Bertini y Carolina Belfiore identificaron bacterias adaptadas a altos niveles de radiación, salinidad y sequía.

El potencial de esos microorganismos fue trasladado al sector agrícola: la compañía busca utilizar sus propiedades para ayudar a los cultivos a enfrentar situaciones de estrés y mejorar su rendimiento. El proyecto empresarial tomó forma con la incorporación de Franco Martínez Levis, actual CEO y cofundador, quien aportó experiencia en negocios, consultoría y startups, además de una formación en Wharton.

El paso del laboratorio al mercado implicó modificar la lógica de trabajo. "El principal desafío es pasar de gestionar conocimiento para publicaciones o papers al desarrollo de soluciones o productos que lleguen al mercado", explicó Martínez Levis.

La compañía encontró en GRIDX, un fondo de venture capital especializado en biotecnología, uno de los espacios para combinar investigación científica y desarrollo empresarial. "Ni la ciencia ni el negocio solos alcanzan para generar una empresa de base científica; desarrollar ambos en conjunto fue lo que nos permitió luego atraer inversiones y lanzar productos exitosos", sostuvo el empresario.

Actualmente, Puna Bio cuenta con 50 empleados, de los cuales 35 son científicos y 18 tienen doctorado. También posee una colección propia de más de 2.500 cepas, realiza más de 180 ensayos de investigación por año y acumula más de 600 mediciones a campo junto al INTA.

La apuesta por investigación y desarrollo continúa siendo uno de los principales ejes de la empresa. "Hoy en día invertimos más en I+D de lo que generamos. Invertimos mucho en investigación y desarrollo porque la tecnología es nuestro diferencial", señaló Martínez Levis.

En materia financiera, Puna Bio lleva levantados más de US$10 millones desde su creación. Su ronda Serie A fue liderada por Corteva Agriscience, con la Fundación Gates como inversor minoritario. El monto específico de esa ronda no fue difundido.

La empresa espera alcanzar entre 300.000 y 400.000 hectáreas tratadas durante la actual campaña y duplicar esa superficie el próximo año. Según sus estimaciones, sus tecnologías generan retornos de entre seis y diez veces el costo para el productor.

Entre sus principales productos se encuentran Kanzama, destinado a trigo y cebada, y Kunza, un bioestimulante utilizado en soja, algodón y poroto. Kanzama aporta el equivalente a 36 kilos de nitrógeno por hectárea mediante fijación biológica, mientras que Kunza ya fue validado en más de 300.000 hectáreas.

Uno de los próximos pasos comerciales consiste en ampliar el modelo de aplicación. "Tuvimos un avance tecnológico que nos permite no solamente tratar las semillas a campo, sino entrar en procesos industriales y venta de semilla ya tratada, lo que nos abre grandes posibilidades con empresas semilleras", explicó el CEO.

La expansión internacional ya está en marcha. Puna Bio opera directamente en Estados Unidos, Brasil y Paraguay, mientras que desarrolla acuerdos para avanzar en Europa, Australia y África. En este último mercado, su alianza con la Fundación Gates apunta a acercar bioinsumos a pequeños productores y contribuir a mejorar sus rendimientos y seguridad alimentaria.

La compañía también amplía su infraestructura científica. Está expandiendo su laboratorio en la Universidad San Pablo-T de Tucumán y prevé abrir un laboratorio satélite con investigadores radicados en Estados Unidos.

Para Martínez Levis, el principal desafío de desarrollar una empresa científica desde Argentina no está necesariamente en la capacidad tecnológica. "Muchas veces para ser emprendedor en Argentina necesitamos ser un poco extremófilos. El desafío no está en el conocimiento científico, sino en las condiciones macroeconómicas y regulatorias para atraer inversión e interactuar con el mundo", concluyó.