La agricultura cambiará, pero la agricultura pastoral sobrevivirá y prosperará

na de las preguntas habituales que me hacen es el futuro de la agricultura pastoril. Refleja una perspectiva de que, dados los problemas de la contaminación del agua, los gases de efecto invernadero y las actitudes cambiantes de los consumidores, tal vez la agricultura pastoril de Nueva Zelanda pertenezca al pasado y no al futuro.

Un buen punto de partida para una respuesta es reflexionar sobre por qué Nueva Zelanda se desarrolló como una economía basada en el pastoreo. La naturaleza bendijo a Nueva Zelanda con un clima marítimo templado combinado con una topografía montañosa y montañosa que se adapta bien a la agricultura pastoral, pero mucho menos adecuada a las actividades agrícolas.

En comparación con gran parte del mundo, la ventaja competitiva natural de Nueva Zelanda todavía reside en el pastoreo de ovejas, carne de res y lácteos. Por el contrario, la economía de los cultivos y la producción de hortalizas de gran extensión es un desafío en un entorno donde la tierra plana es limitada y donde la lluvia puede ocurrir, o no, en cualquier momento. Nueva Zelanda puede cultivar trigo, cebada, patatas y lechuga para el mercado local, pero venderlos de forma rentable en los mercados mundiales nunca ha funcionado especialmente bien. 

Más del 75% de las exportaciones físicas de Nueva Zelanda provienen de industrias primarias. A pesar de los grandes éxitos de los kiwis, el vino, las manzanas, las frutas subtropicales, la madera y el pescado, unas dos terceras partes de estas exportaciones primarias todavía proceden de la agricultura pastoril.

Al reunir los números anteriores, la agricultura pastoril es la piedra sobre la que se construye la mitad de la economía de exportación.

Es útil recordar los procesos biofísicos que sustentan la agricultura pastoril. Comienza con la conversión de dióxido de carbono y agua en carbohidratos vegetales, utilizando la maravillosa fuente de energía de la naturaleza llamada "el sol". El proceso se llama fotosíntesis.  

Sin embargo, las plantas necesitan proteínas además de carbohidratos. La naturaleza también lo ha organizado, creando una familia de plantas llamadas leguminosas, siendo los tréboles los más importantes, pero otros como la alfalfa juegan un papel importante. Estas legumbres extraen nitrógeno de la atmósfera con la ayuda de bacterias rizobios y convierten el nitrógeno en proteína.  

Cuando los animales comen trébol y otras legumbres, normalmente hay más proteínas de las que necesitan. El exceso se excreta, principalmente en la orina, pero también en las heces de los animales. Esto proporciona el nitrógeno al suelo que necesitan las especies no leguminosas, incluidas las gramíneas.

La naturaleza es verdaderamente maravillosa por la forma en que se ha organizado. Sin embargo, surge un gran problema cuando los seres humanos comienzan a eliminar grandes cantidades de productos animales del entorno pastoral, lo que conduce a un déficit de nutrientes clave. Si no se reemplazan, los procesos naturales de la naturaleza no pueden funcionar.

Además, la naturaleza no siempre hace las cosas del todo bien desde una perspectiva humana. Los procesos geológicos de la naturaleza han legado gran parte de la Isla Sur con una deficiencia de selenio. Esto no molesta a las plantas pero sí a los animales de granja. De manera similar, la volcánica Isla Norte Central carece de cobalto, cuya ausencia causa la “enfermedad de los arbustos”. Hay muchas más deficiencias en regiones específicas.

También me preguntan mucho sobre agricultura orgánica y agricultura regenerativa.

Es relativamente fácil hablar de agricultura orgánica. Las reglas son claras. Se puede hacer que los sistemas funcionen en suelos de buena calidad, pero en general, es necesario lograr importantes sobreprecios para que los sistemas produzcan beneficios económicos.

Es un trabajo duro cuando los agricultores no pueden utilizar tecnologías modernas de reducción de costos. Aplaudo a los agricultores que pueden hacer que estos sistemas orgánicos funcionen. Sin embargo, también conozco agricultores que han tenido que renunciar a sus sistemas orgánicos debido a la falta de resistencia a las plagas y al clima cuando la naturaleza se volvió contra ellos.

Dentro de cualquier sistema agrícola, los productos comercializables y los nutrientes que contienen se eliminan de la tierra. Dentro de los sistemas orgánicos, puede ser un desafío traer suficientes nutrientes a la granja. Por esa razón, y a menos que los desechos humanos se devuelvan a las granjas, incluso desde el extranjero, es muy difícil ampliar los sistemas orgánicos a nivel nacional.

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En cuanto a la agricultura regenerativa, eso se vuelve confuso. Esto se debe a que la agricultura regenerativa es un concepto que no tiene reglas claras y, por lo tanto, no hay certificación.

La filosofía de la agricultura regenerativa proviene de los Estados Unidos, donde muchos de los métodos agrícolas tradicionales de los últimos 100 años estaban agotados. Muchos suelos estadounidenses son naturalmente altamente fértiles, y los agricultores estadounidenses pudieron durante períodos prolongados aplicar prácticas agotadoras que los agricultores de Nueva Zelanda nunca podrían aplicar.

La agricultura regenerativa tiene un enfoque en la mejora del suelo, y seguramente nadie debería discutir sobre eso. El problema surge cuando la agricultura regenerativa se convierte en un mantra desprovisto de ciencia. Y es por eso que los científicos a veces se respaldan. El punto de partida debe centrarse en el ciclo de los nutrientes y en reparar algunos de los agujeros en el sistema a través de los cuales escapan los nutrientes.

La agricultura pastoral de Nueva Zelanda se construyó sobre principios regenerativos, con pastos basados ??en tréboles en casi todas las clases de tierra, combinados con rotaciones de cultivos que incluían una fase animal en los mejores suelos. Posteriormente, la ganadería lechera pasó a poner mucho énfasis en el nitrógeno en bolsas, con la consiguiente mejora en la producción, pero la cría de ganado ovino y bovino todavía depende en gran medida de las legumbres.

Comencé mi carrera hace mucho tiempo como asesor agrícola del Ministerio de Agricultura. Solía ??recolectar muestras de suelo, enviarlas al laboratorio para su análisis y luego convertir los resultados en recomendaciones de fertilizantes. La mayoría de los suelos de Canterbury eran muy bajos en materia orgánica. Ahora, cuando vuelvo a visitar esas granjas cincuenta años después, los cambios que se han producido, para mejor, son notables. Nuestros sistemas agrícolas de aquellos días, incluidos el cultivo y los suelos arrastrados por el viento, eran totalmente insostenibles.

Existe una noción generalizada entre la gente urbana de que los cultivos, incluidas muchas verduras, son en lo que Nueva Zelanda necesita centrarse. Existe un conocimiento deficiente de que algunas de las peores lixiviaciones de nitrógeno de Nueva Zelanda están asociadas con la producción de vegetales. En cualquier caso, la mayor parte del mundo piensa que es bastante capaz de producir sus propias hortalizas y su transporte es caro.

La otra sugerencia que me da la gente, a veces con gran confianza, es que gran parte de nuestra tierra de pastoreo debe destinarse a la madera. A veces tengo que morderme la lengua. Los créditos de carbono están muy bien, pero son principalmente para uso interno dentro de la economía de Nueva Zelanda. No son un sustituto de las exportaciones. También le recuerdo amablemente a la gente que mucha madera de Nueva Zelanda se usa en China para el encofrado y luego se quema. No habrá mucha necesidad de encofrado cuando los árboles recién plantados de hoy estén listos para la cosecha. Antes de eso, la fase de desarrollo de la gran infraestructura de China habrá terminado.

Por supuesto, todo esto no serviría de nada si la demanda del mercado de los productos pastoriles de Nueva Zelanda pudiera disminuir. Ya he escrito sobre eso antes y lo volveré a hacer. Siempre habrá desafíos y siempre habrá volatilidad, pero hay mucho de lo que ser positivo siempre que actuemos juntos.

En cuanto al entorno biofísico, sigo confiando en que podemos resolver los grandes problemas que enfrentan los agricultores pastores. Pero tanto nuestros sistemas como nuestro pensamiento tendrán que cambiar. La mayor tecnología transformadora será el sistema de “compostaje mootel + pasto”. Seguirá siendo una agricultura basada en pastos, pero especialmente adecuada para Nueva Zelanda. Ya he escrito sobre eso antes, pero la comprensión de la industria sigue siendo baja. Sin embargo, la tecnología existe y se están construyendo mootels. Espero escribir más sobre eso.

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