¿Podría la agricultura fotovoltaica ser la próxima gran tendencia del mercado solar de África?

os expertos predicen que las empresas agrícolas podrían convertirse en importantes adoptantes de la energía solar en África a medida que los agricultores buscan mejorar el costo y la confiabilidad del suministro de energía. 

Según  un informe  de GreenCape, una organización sin fines de lucro, el mercado de energía renovable en la agricultura el año pasado valía hasta 960 millones de rands sudafricanos (61 millones de dólares al ritmo actual) solo en Sudáfrica.

Una de cada 10 instalaciones solares sudafricanas se encuentra en el sector agrícola, afirma el informe, y se espera que el mercado crezca un 10 por ciento anual. 

Frank Spencer, miembro de la junta de la Asociación de la Industria Fotovoltaica de Sudáfrica, dijo que la energía solar está experimentando un "crecimiento exponencial" en el sector agrícola. 

"Los perfiles de oferta y demanda de electricidad del sector agrícola hacen que la energía solar fotovoltaica se adapte perfectamente", dijo en un correo electrónico. "Prevemos que esta tendencia continuará a medida que la tecnología solar fotovoltaica madure y los costos continúen disminuyendo". 

Dado el costo y la confiabilidad de la generación solar durante el día en África, “este tipo de aplicación es aplicable dondequiera que haya un uso diurno de electricidad durante todo el año”, dijo. 

Si bien el término "solar agrícola" a menudo se refiere a la ubicación conjunta de proyectos fotovoltaicos en la misma tierra donde crecen los cultivos o pasta el ganado, en África, el aspecto de la ubicación no es el enfoque principal. En cambio, es el hecho de que las empresas utilizan principalmente electricidad solar para bombear agua de riego y enfriar los productos antes de enviarlos.

La energía solar como fuente de energía confiable y de bajo costo 

En ambas situaciones, la energía fotovoltaica puede ser más confiable que el suministro de la red y más barata que la generación a diesel, dijo Edwin Masimba Moyo, presidente ejecutivo de Nhimbe Fresh Exports de Zimbabwe, en una entrevista. 

Nhimbe Fresh, uno de los principales exportadores africanos de arándanos, fresas, frambuesas y guisantes, se ha visto afectado por cortes en la red que pueden tardar hasta varias semanas en resolverse, lo que lleva a la pérdida de riego o al deterioro de los productos que deben refrigerarse después de la recolección. 

Hasta ahora, Nhimbe ha confiado en los grupos electrógenos diésel para superar los cortes de la red. Pero el costo del diesel puede ser significativo: hasta $ 800,000 al año. “Es un gran número”, dijo Moyo.

Para superar este problema, Nhimbe está adquiriendo alrededor de 1,9 megavatios de energía solar más un sistema de baterías de 3,9 megavatios-hora para su granja, sitios de bombeo, casa de empaque y almacenamiento en frío. 

El sistema se está adquiriendo a través de Sun Exchange, una plataforma de arrendamiento solar de igual a igual que permite a los inversores internacionales comprar proyectos fotovoltaicos para clientes de escala comercial e industrial en África. 

Nhimbe es la segunda incursión de Sun Exchange en la agricultura fotovoltaica, luego de un proyecto para instalar un sistema de 473 kilovatios en Boland Cellar, una de las compañías vinícolas más grandes de Sudáfrica. El sistema fotovoltaico satisface una cuarta parte de los requisitos energéticos de Boland, reduciendo su factura de electricidad en un 34 por ciento. 

“Hasta hace poco, Sun Exchange se ha centrado en escuelas y proyectos de pequeñas empresas”, dijo el fundador de la plataforma, Abe Cambridge, en un correo electrónico. "Pero solo en el último trimestre, hemos organizado ventas colectivas para dos agronegocios, y hay más en proceso".

La energía solar se está convirtiendo rápidamente en una herramienta importante para reducir los costos operativos de las granjas africanas, dijo. “Muchas actividades agrícolas tienen lugar durante el día, cuando la energía solar está disponible”, comentó. 

“Tener un sistema solar se alinea perfectamente con la naturaleza operativa de las granjas, lo que reduce significativamente los requisitos de energía. Muchas granjas tienen cámaras frigoríficas, y estas tienden a requerir la mayor cantidad de energía durante el día o cuando hace calor, que también ocurre cuando la generación solar está en su punto más alto".

Nuevos modelos de financiación para desbloquear la capacidad de barbecho

Moyo dijo que el modelo de financiación de Sun Exchange fue un factor decisivo para permitir el paso de Nhimbe a la energía solar. El beneficio del concepto es que los costos iniciales de compra e instalación corren a cargo de los inversores de Sun Exchange, que luego se benefician de los pagos de electricidad realizados por el cliente. 

"Esto permite que las granjas y los agronegocios se vuelvan solares sin equipos, instalación, seguro o costos operativos continuos", dijo Cambridge, lo que resulta "en una reducción inmediata del costo de energía de al menos un 20 por ciento y un ahorro promedio de más del 40 por ciento sobre el total de 20 plazo de arrendamiento de dos años".

También se encuentran disponibles otras opciones de adquisición. Spencer, de la Asociación de la Industria Fotovoltaica de Sudáfrica, dijo que el modelo más común es comprar un sistema solar directamente, lo que produce un período de recuperación de entre tres y cinco años. 

Otro modelo que puede ser viable para la energía fotovoltaica agrícola en Sudáfrica es el esquema de energía limpia evaluado por la propiedad  , que permite a los propietarios de activos financiar el costo inicial de la energía y luego pagar los costos con el tiempo a través de una evaluación voluntaria y con la deuda vinculada a la propiedad.

Mezcla de energía solar con cultivos frente a alternativas en azoteas y nuevas instalaciones 

Es probable que el acceso a la financiación aumente aún más el impulso de la agricultura fotovoltaica en África. Pero queda por ver si los supuestos beneficios de combinar la energía fotovoltaica con la agricultura se pueden replicar en otras partes del mundo, particularmente cuando los paneles solares se colocan directamente en las tierras agrícolas. 

Un estudio de BloombergNEF en China, donde varios gigavatios de energía fotovoltaica se ubican junto con la agricultura, descubrió que la razón principal del emparejamiento fue la disponibilidad limitada de tierras en regiones con una fuerte demanda de electricidad y recursos de red. La situación no era óptima para la agricultura o la energía fotovoltaica, encontró el estudio.

"El problema con un análisis global de cualquier cosa que tenga que ver con la agricultura es que difiere por las condiciones climáticas, el cultivo que desea cultivar [y] la disponibilidad de mano de obra y maquinaria", escribió Jenny Chase, jefa de análisis solar de BloombergNEF, en un correo electrónico. "Incluso puede diferir según el año".

Como resultado, dijo, cuando se trata de agricultura y energía fotovoltaica, "soy cautelosa y por ahora creo que el mejor lugar para colocar paneles solares es en un techo opaco que sabes que estará de pie durante al menos 30 años".

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