Comercio electrónico rural: en China, los agricultores encuentran nuevas formas de crecer

ara un país cuyo sector rural está dominado por pequeñas fincas con tecnología mínima, el uso de tecnología digital está impulsando una revolución.

Moviéndose hacia el norte desde el centro de Beijing, los edificios de vidrio y las carreteras limpias dan paso a estructuras de ladrillo destartaladas y carreteras polvorientas. Alrededor de donde se pueden ver las montañas que se elevan, hay una granja orgánica, Everyday People Farms (píng rén nóngchng), que vende berenjenas, pimientos, tomates, papas y coles.

El propietario, Zhào Fi, dice que las ganancias han aumentado significativamente en los últimos años. ¿Qué ha impulsado el crecimiento? Además de su tienda física, Zhao ahora tiene una tienda WeChat , un mercado dentro de la aplicación ubicua de China, WeChat, donde los agricultores pueden convertirse en empresarios.

Zhao no está solo. Miles de agricultores chinos han comenzado a vender sus productos en línea, particularmente después de que golpeó el COVID-19.

En el primer trimestre de 2020, Pinduoduo, la plataforma de comercio electrónico interactivo más grande de China, registró más de mil millones de pedidos de productos agrícolas en su plataforma, un aumento del 184% con  respecto al mismo período en 2019. En 2019, 136,4 billones de RMB ($ 20,8 mil millones) de Se vendieron productos agrícolas en Pinduoduo. Hoy en día, más de medio millón de cuentas venden productos agrícolas en la plataforma, y Pinduoduo está redoblando sus esfuerzos para dominar el mercado del agricultor al consumidor.

“La agricultura es uno de los sellos distintivos de nuestra plataforma”, dijo David Liu, vicepresidente de estrategia de Pinduoduo .

Pinduoduo es el líder del mercado, pero otras plataformas de comercio electrónico se están poniendo al día. La mayoría de las principales plataformas de comercio electrónico han establecido unidades para conectar a los agricultores con los clientes. Alibaba planea vender 400 mil millones de RMB  ($ 61 mil millones) de productos agrícolas en su plataforma para 2022, y WeChat se ha acercado a agricultores como Zhao Fei para convencerlos de que establezcan Wechat Stores.

Barreras institucionales que frenan a los agricultores chinos

El comercio electrónico ha sido durante mucho tiempo una fuerza en el comercio minorista chino, pero solo recientemente empresas como Pinduoduo, WeChat y Alibaba han comenzado a afectar la agricultura, uno de los sectores menos innovadores de la economía de China.

Hace una década, la mayoría de los agricultores tenían opciones limitadas para trasladar sus productos. Podían vender a bajo precio en los mercados rurales cercanos o vender a las principales empresas agrícolas y otros intermediarios. Estos intermediarios luego venderían sus productos a consumidores ricos en áreas urbanas. Un producto que se vende por tan solo 2 o 3 RMB (menos de 50 centavos) en un mercado local podría alcanzar  20 RMB (casi tres dólares) en una gran ciudad. Pero pasar por intermediarios significaba que los agricultores perderían una parte significativa de estas ganancias.

A mediados de la década de 1980, la agricultura china se estancó, incluso mientras la agricultura experimentó una revolución tecnológica en el resto del mundo, que implicó el uso de tractores y drones para producir más alimentos con menos horas hombre.

En las naciones desarrolladas, los agricultores que permanecen en áreas rurales se han vuelto significativamente más productivos con el uso de maquinaria. Por ejemplo, en 1800 en los Estados Unidos, el 73,7% de la fuerza laboral estadounidense estaba en la agricultura. Hoy, solo el 2.5% de la fuerza laboral de Estados Unidos está en la granja, incluso cuando el tamaño promedio de la granja ha aumentado a 440 acres.

Por el contrario, en China, alrededor del 35% de su fuerza laboral  todavía se dedica a la agricultura, y el tamaño promedio de las fincas es de 1,4 acres . Los agricultores chinos también son generalmente cautelosos a la hora de invertir en tecnología porque sus granjas son demasiado pequeñas para que valga la pena. Cuando una granja invierte en un tractor, generalmente tiene menos de 12 caballos de fuerza (la mayoría de las cortadoras de césped en los EE. UU. Tienen entre 13 y 30 caballos de fuerza). Incluso hoy en día, aproximadamente el 28% del agotador trabajo de arado se realiza a mano en China. Esto sería inimaginable en todas las granjas recreativas excepto en las más pequeñas de los EE. UU.

Parte del problema en China es político. El sistema hukou del país, esencialmente un sistema de pasaporte interno, asigna a cada persona nacida en un área rural un derecho de uso de la tierra que garantiza que tendrá acceso a las tierras agrícolas cercanas a donde nació (este es un derecho de uso de la tierra, no de poseerlo, ya que la tierra rural no puede ser propiedad en China ). Este derecho es uno de los principales factores que frena la agricultura china. Debido a que el gobierno divide la tierra de manera equitativa y los propietarios rurales de hukou tienen derecho a ella, ya sea que la usen o no, las parcelas agrícolas siguen siendo pequeñas y relativamente ineficientes.. Dado que la tierra no puede ser propiedad, los agricultores no pueden pedir prestado contra su tierra, lo que significa que es difícil construir granjas grandes con economías de escala. Los agricultores que no pueden obtener préstamos tienen problemas para invertir en tractores.

El gobierno ha reconocido el problema, pero aún no ha encontrado una solución. En 2013, el presidente Xí Jìnpíng hizo de la eliminación de la pobreza, particularmente la pobreza rural, una de las metas de su administración. Recientemente, Xi destacó la necesidad de más tecnología en la agricultura, incluso acudiendo a un grupo de  setas de transmisión en vivo  para una plataforma de comercio electrónico. Las granjas chinas han intentado innovar , pero los problemas fundamentales que frenan la agricultura china han cambiado poco. Los ciudadanos chinos nacidos en áreas rurales todavía están vinculados a pequeñas parcelas agrícolas por su hukou.

El nuevo modelo

En estos días, los cambios impulsados por las aplicaciones están sucediendo tan rápido que es difícil hacer un seguimiento. Livestreaming ofrece un ejemplo ilustrativo. En 2019, Taobao Live luchó para lograr que  incluso 1,000 agricultores transmitieran en vivo sus actividades agrícolas. Pero COVID-19 turboalimentó la plataforma. Para mayo de 2020, Taobao Live tenía 50.000 transmisores en vivo rurales. Para fines de este año, la plataforma estima que ese número se cuadruplicará. El punto de inflexión llegó el 6 de febrero. En medio de la pandemia, la plataforma permitió a todos los agricultores transmitir en vivo de forma gratuita. Los agricultores respondieron vendiendo 15 millones de kilogramos de sus productos en tres días. En una finca de mangos en Sanya, el alcalde transmitió en vivo su visita a la finca como una forma de promover las ventas. La finca vendió 30.000 kilogramos de fruta en dos minutos .

Para los consumidores urbanos, ver a los agricultores azadonar o arrancar fruta les permite sentir una conexión con lo que van a comer y también les asegura que lo que están comprando es genuino , un tema que preocupa cada vez más a los consumidores chinos.

Esta nueva revolución digital en la agricultura se hace eco de la innovación que floreció después de que Dèng Xiopíng abriera la economía de China a fines de la década de 1970. Los campesinos fueron de los primeros en abandonar los colectivos maoístas, transformándose en empresarios privados. Entre 1978 y 1984, los ingresos de los hogares rurales aumentaron dos veces más rápido en las áreas rurales  que en las urbanas.

En estos días, al eliminar a los intermediarios, las empresas de Internet están haciendo que el sector de la agricultura china de la granja a la mesa sea aún más eficiente que en Estados Unidos.

Silicon Valley ha intentado conectar a los agricultores con los consumidores. Empresas como CrowdCow permiten que los “propietarios de carnes” compren acciones de un animal y les envíen el corte. CropSwap  hace algo similar con los productos locales. Muchas otras granjas comercializan sus productos directamente a los clientes a través de Facebook o Instagram. Pero estos esfuerzos son insignificantes en comparación con lo que está sucediendo en las plataformas chinas.

"China está superando al resto del mundo en la integración del comercio electrónico y la agricultura", dice la Dra. Carmen Leong , profesora titular de la Escuela de Negocios de la Universidad de Nueva Gales del Sur.

Los gigantes de las redes sociales de China como Alibaba y WeChat ya han demostrado que pueden reemplazar a Silicon Valley. En el área de la agricultura, los gigantes de las redes sociales de China pueden volver a hacerlo.

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