África también debería prohibir los insecticidas neonicotinoides

frecen una menor toxicidad para los mamíferos que los insecticidas que reemplazaron. Pero su naturaleza sistémica significa que todas las partes de la planta se vuelven tóxicas para las plagas de insectos. Incluso un simple recubrimiento alrededor de las semillas ofrece semanas de protección a un cultivo en crecimiento.

Esto es genial para los agricultores. Pero las características que los hacen tan efectivos también han causado un enorme daño colateral. Los neónicos (como se les conoce más comúnmente) son ahora el grupo de insecticidas más notorio del mundo.

Los neonics son solubles en agua y no selectivos. Esto significa que pueden contaminar el medio ambiente, causando daños colaterales a los organismos no objetivo. Los estudios han encontrado que, cuando se usan neónicos como aderezos para semillas, hasta el 95% del ingrediente activo no ingresa a la planta. Se lava, contaminando el suelo y las plantas que crecen en los campos vecinos, y se filtra a los cuerpos de agua, donde los insectos acuáticos están expuestos a él.

Además de esto, el ingrediente activo también se propaga en el polen y el néctar, donde los insectos polinizadores como las abejas, las moscas y las mariposas pueden ingerir los neónicos. Hace siete años, los efectos nocivos de los neónicos en las abejas elevaron el perfil de los insecticidas y llevaron a una prohibición parcial inicial en la UE.

Desde entonces, ha habido una creciente evidencia que muestra efectos negativos también en otras especies e insectos de abejas. El creciente cuerpo de evidencia de los efectos nocivos de los neónicos finalmente condujo a un mayorProhibición integral en Europa en 2018.

La mayor parte de la evidencia que llevó a esta decisión se basó en documentos científicos de Europa o América del Norte. Esto dejó una pregunta importante: ¿qué podría estar sucediendo en otras partes del mundo, incluida África, donde los cultivos y los polinizadores son diferentes y donde la ciencia, la regulación y el monitoreo ambiental pueden ser más débiles?

Para responder a esta pregunta en el contexto africano, la Red de Academias de Ciencias de África, dirigida por la Academia de Ciencias de Sudáfrica, reunió a expertos de 17 países africanos y revisó más de 200 estudios de 28 países africanos. El informe final reúne una cantidad incomparable de información e identifica mensajes clave para los responsables políticos para hacer que la agricultura africana sea más sostenible.

La evidencia indica que todos los países africanos están utilizando neonics, que están reemplazando a los insecticidas más antiguos. Los datos disponibles son limitados. Pero lo que hay allí muestra una contaminación generalizada de la miel y el polen. Además, se han encontrado residuos neónicos en los pocos estudios realizados en suelos y cuerpos de agua. Actualmente, la penetración en el mercado parece ser menor que en Europa, pero las encuestas de mercado señalan a África como el mercado de más rápido crecimiento. Y hay evidencia del uso creciente de semillas vestidas.

Nuestros hallazgos muestran que las preocupaciones que llevaron a restricciones en el uso de neonics en Europa también se aplican a África. Esto sugiere que los científicos y los responsables políticos deben considerar con urgencia las posibles amenazas de los neónicos en la agricultura africana.

Las abejas y otros polinizadores del continente

En Europa, la mayoría de las colmenas son de propiedad y gestión. Las abejas africanas son genéticamente muy diversas y generalmente se manejan de manera diferente: en muchos países africanos, las abejas son silvestres y solo algunas colonias son capturadas para la apicultura.

Ya hay signos de tensión. Algunas áreas de África ya informan disminuciones en las poblaciones de abejas melíferas. Pero la falta de buenos datos del censo significa que las disminuciones son difíciles de cuantificar.

Además, los apicultores de todo el continente están luchando por encontrar abejas para reemplazar los enjambres perdidos. Existen serias preocupaciones sobre la viabilidad de esta importante fuente de ingresos para muchas comunidades rurales en países como Kenia, Tanzania y Uganda.

Pero proteger a las abejas es solo una parte de la solución. Al igual que en Europa, las abejas son solo una de las muchas especies de polinización. Los polinizadores africanos incluyen abejas sudadoras, abejas solitarias, avispas, moscas, mariposas, polillas, escarabajos, pájaros e incluso murciélagos. Para muchas especies de cultivos africanos, una u otra de estas especies es un polinizador más eficiente que la abeja. A menos que estos polinizadores también estén protegidos, existe el peligro de una menor producción de semillas o frutos por parte de los cultivos.

Un área en la que se han recopilado datos valiosos es sobre el uso de neonics para controlar los insectos mirid del cacao. La investigación muestra que el uso generalizado de neonics en el cultivo de cacao, por ejemplo en Ghana, condujo a la proliferación de plagas secundarias debido a la destrucción de enemigos naturales . Además, la polinización de las flores por el polinizador natural (un mosquito) se redujo severamente, lo que requiere la introducción de alternativas manuales costosas (y menos efectivas) .

También hay evidencia de resistencia al desarrollo de neónicos en pulgones , moscas blancas y chinches , lo que significa que los agricultores deben usar dosis más altas u otros pesticidas para controlarlos.

Inevitablemente, con recursos científicos limitados distribuidos en un continente tan vasto y diverso, parte de la evidencia experta es anecdótica y faltan estudios cuantitativos de causas y efectos específicos. Sin embargo, los estudios citados en el informe NASAC no proporcionan evidencia de que las abejas africanas y otras especies de insectos sean de alguna manera menos sensibles a los neónicos que en otros lugares. Por lo tanto, las preocupaciones que llevaron a restricciones en Europa también deberían aplicarse a África.

Se necesita acción

El estudio también defiende firmemente la aplicación del principio de precaución: no espere hasta que el daño sea aún más obvio.

El primer paso sería alentar el uso sostenible de pesticidas. Esto considera a los pesticidas como la última arma en el arsenal del agricultor (después de métodos no químicos), lo contrario de la aplicación profiláctica. Los insecticidas deben mantenerse en reserva y solo aplicarse cuando la higiene, los métodos físicos y la aplicación de los conocimientos técnicos autóctonos no hayan impedido que una plaga exceda un umbral de población dañino.

Lograr esto requerirá un esfuerzo sostenido en la educación de los agricultores, fortalecer los servicios de extensión agrícola y alejarse de los proveedores de pesticidas que brindan asesoramiento (no siempre imparcial).

La sostenibilidad de la agricultura africana es fundamental para la seguridad alimentaria del continente y para mantener la contribución de la agricultura a las comunidades rurales de África y las economías nacionales.

Gracias al informe NASAC, los responsables políticos africanos ahora tienen las recomendaciones basadas en la ciencia que necesitan para proteger la agricultura y la biodiversidad de África.

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