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n el paisaje amplio y suavemente ondulado de la zona agrícola de Australia Occidental, están tomando forma los campos dorados de trigo y cebada.
El pronóstico es de una cosecha de más de 14 millones de toneladas en el oeste , lo que no es espectacular en comparación con los esfuerzos recientes, pero se acerca al promedio de la última década.
Que los agricultores en la esquina suroeste del continente más seco del mundo estén produciendo regularmente tales cultivos no es una hazaña.
Que hayan logrado hacerlo a pesar de las lluvias históricamente escasas en 2020 es nada menos que notable, según fuentes de la industria.
Es una historia similar en todo el país, donde los productores están en medio de la cosecha de lo que se prevé que sea la segunda cosecha más grande registrada, 51 millones de toneladas.
Tony Seabrook es el presidente de la Asociación de Pastoralistas y Ganaderos y dirige una operación de cultivo y ganado en York, 90 km al este de Perth.
El Sr. Seabrook recuerda una época en el pasado relativamente reciente cuando los productores de WA celebraban cosechar una cosecha que era una fracción de las cosechas de hoy.
El agricultor de York y presidente de la PGA, Tony Seabrook, dice que las prácticas de cultivo anteriores "destrozaron" el suelo.
"Recuerdo cuando llegamos por primera vez a 6 millones de toneladas y fue, Oh, Dios mío, qué cifra tan asombrosa", dijo Seabrook.
"Se consideró como una cantidad de referencia, pero hoy una cosecha de 6 millones de toneladas sería una gran preocupación para todos".
Durante las últimas décadas, la producción anual de cultivos de Australia se ha más que duplicado, incluso cuando gran parte de las regiones de cultivo del país se han enfrentado a la disminución de las precipitaciones.
Es una historia de adaptación, ingenio y sentido científico que ha ayudado a convertir a Australia en un actor importante en el mercado mundial de cereales.
Como el Sr. Seabrook, el agricultor jubilado Geoff Marshall recuerda bien las décadas antes de que las grandes cosechas se volvieran aparentemente algo común.
Marshall dirigió una operación de cultivo en Hyden, 400 km al este de Perth, y dijo que la era implicaba un estilo de cultivo que se basaba en un sistema importado de Europa.
Los métodos giraban en torno a arar el suelo en preparación para la siembra de cultivos, pero Marshall dijo que el enfoque era totalmente inadecuado para las condiciones australianas.
"Creo que lo que me impulsó a alejarme del antiguo sistema fueron las tormentas de polvo de la década de 1980 en particular, y fueron grandes", dijo Marshall.
“Tenían suelo en Melbourne y en la costa este que venían del oeste.
"Tuvimos algunos años realmente bastante secos y hubo mucho cultivo, particularmente ... en las áreas vulnerables donde sopla la arena.
“Eso fue suficiente para que dijéramos, no podemos continuar así.
"Lo sabíamos, ese suelo era nuestro mayor activo, así que si empieza a volar, estás perdiendo tu mayor activo".
Estimulado por las catástrofes de las tormentas de polvo y los años perdidos, Marshall se encontraba entre un grupo de productores que ayudaron a ser pioneros en un estilo de cultivo completamente diferente.
Conocido como "labranza cero" o "labranza mínima", el sistema buscaba dejar la mayor cantidad posible de suelo sin tocar para retener la humedad y prevenir la erosión.
Implica el uso de discos o púas estrechas para cortar el suelo para la siembra, en lugar de arados de labranza convencionales que revuelven el suelo.
Geoff Marshall, pionero de la agricultura sin labranza. ( Suministrado: Asociación De Agricultores De Labranza Cero De WA )
Marshall dijo que, si bien la adopción inicial de la labranza cero fue lenta y cautelosa, sus beneficios pronto se vuelven "claros".
"Solíamos sorprendernos", dijo.
"A mucha gente no le gusta dejar de lado lo que sabe y eso era un problema para nosotros.
"Es realmente emocionante porque realmente estamos rompiendo barreras en la agricultura, especialmente si se considera en el escenario mundial que Australia Occidental tiene algunos de los suelos más antiguos, pobres y poco profundos del mundo.
"Eso es particularmente con una visión que está ganando impulso, y muy bien debería ser, que el calentamiento global es una realidad, por lo tanto más irregular y menos lluvia, probablemente".
Al mismo tiempo que la agricultura sin labranza estaba ganando terreno, Seabrook dijo que otro avance, la llegada del herbicida glifosato, estaba revolucionando la productividad y el potencial de los cultivos en Australia.
La producción de cultivos de invierno como la cebada y el trigo se ha disparado en Australia.
Tony May, jefe de marketing de clientes del gigante de productos químicos Bayer, dijo que el producto siempre había sido eficaz para eliminar las malas hierbas, pero que su uso despegó una vez que bajó su costo.
May dijo que el mercado anual de glifosato en Australia ahora tiene un valor de casi 500 millones de dólares y que el producto es el herbicida más utilizado en la agricultura mundial.
"Las malezas son, de lejos, la plaga más dañina de los cultivos en todo el mundo y particularmente aquí en Australia", dijo May.
"Sin controlar las malezas, puede ser realmente perjudicial para el rendimiento de los cultivos, por lo que realmente es lo que los agricultores están pensando en primer lugar".
Según May, el glifosato y la agricultura sin labranza iban de la mano porque cuando se usaban en combinación permitían a los agricultores retener la mayor cantidad de humedad posible del suelo, un ingrediente crucial en un clima seco.
Sugirió que sería indispensable para muchas regiones productoras de cereales, a pesar de la creciente reacción contra la sustancia química de algunos sectores.
"Si no fuera por el glifosato, simplemente no tendríamos los tipos de sistemas agrícolas que tenemos hoy".
El Sr. Seabrook se hizo eco de los comentarios, quien dijo que sin glifosato muchas partes de Wheatbelt de WA no serían rentables para el cultivo.
Grandes partes de las zonas agrícolas de Australia se han convertido en cultivos a medida que avanza la tecnología. ( ABC
"1969 fue la primera sequía grave que viví", dijo.
"Fue un año muy similar a este año y había partes de los potreros en las que ni siquiera pusimos una cosechadora.
“Llegamos tan tarde sembrando la cosecha y gastamos tanta humedad, fue un año desastroso.
“Pero este año, con una lluvia muy similar, hemos cultivado una cantidad asombrosa de trigo, todo el Wheatbelt lo ha hecho.
"La innovación que se produjo a través de la revolución química y la maquinaria que la acompañó nos ha permitido cultivar en un clima muy seco y hacerlo con un éxito notable".
Al recordar su participación en la revolución agrícola, Marshall dice que se siente "muy humilde, muy orgulloso y muy emocionado".
"Lo que pasamos en los años 90 y 2000, fue una época emocionante de cambios en la agricultura", dijo.
ABC Rural
