Una empresa estadounidense lucha contra el cambio climático cultivando algas

Con el objetivo puesto en revertir la crisis ambiental, Running Tide Technologies, una startup estadounidense con sede en Maine, está desarrollando una serie de esfuerzos nunca vistos en función dereducir el calentamiento global a largo plazo. La idea viene atrayendo la atención de numerosos científicos e inversores, ya que propone una novedosa metodología que aspira a enterrar cantidades masivas de algas en el fondo del mar a fin de retener carbono por siglos.

El director ejecutivo de la firma, Marty Odlin, afirma que la iniciativa surgió con el propósito de hallar una solución que implicara mejoras significativas en la población de peces de la zona, que actualmente padece las alteraciones propias del cambio climático. Su tío Rob, el capitán del barco con el que trabaja la compañía, expresa que por el momento están“pescando carbono con las algas marinas como red”.

Odlin cursó la carrera de ingeniería en la prestigiosa Universidad de Dartmouth, logrando abrir una granja de ostras a pocos años de su egreso. Al ver el deterioro del Golfo de Maine, decidió tomar cartas en el asunto para reducir la actividad de la industria petrolera.

El hombre señala que los combustibles fósiles que hoy en día se queman para obtener energía comenzaron siendo plantas hace millones de años. En este sentido, buena parte de las especies oceánicas se hundieron hasta el fondo del mar, donde la química y la presión del agua las fue transformando en petróleo en escalas de tiempo geológicas.

La misión de Odlin es recrear esos procesos naturales de forma rápida, visualizando una armada que se dirige a cientos de kilómetros de la costa cada otoño, donde despliega millones de boyas de celulosa que flotan libremente, atadas a una cuerda con algas. Estas últimas absorberán el carbono en gigatoneladas por medio de la fotosíntesis, mientras que meses después las hojas de las plantas maduras setornarán demasiado pesadas para sus boyas biodegradables.

Así, las algas se hundirán hasta el fondo del mar en el sedimento, donde se convertirán en parte de la geografía. El objetivo final es que permanezcan allí secuestradas durante millones de años, transformándose nuevamente en petróleo.

Sin embargo, en 2021 la meta es un poco más modesta: por ahora se realizan experimentos en el agua, flotando alrededor de 1600 “micro-granjas” de una sola boya a fin de recopilar datos y probar el concepto planteado con anterioridad.

Contexto

Running Tide Technologies forma parte del grupo de compañías norteamericanas que aspira a un futuro carbono neutral. En 2020, Microsoft donó mil millones de dólares para impulsar la investigación y el desarrollo (I+D) de campos emergentes en función de reducir la huella ambiental. En este sentido, se comprometió a encontrar formas para eliminar el dióxido de carbono(CO2) que su operación puso en el aire desde su fundación en 1975.

En el último tiempo vienen surgiendo innovaciones de alta tecnología en miras a suprimir el carbono del mundo, ya que se sabe que se pueden extraer grandes porcentajes de CO2 del cielo a través del uso de bombas que inyectan biocombustibles de origen vegetal en la tierra. No obstante, la acción de Running Tide Technologies se caracteriza por su elegancia de baja tecnología.

La directora de Sostenibilidad de Shopify, una empresa de comercio electrónico valuada en 150 mil millones de dólares, Stacy Kauk, se mostró impresionada por la simplicidad de los desarrollos. Al respecto, subraya que su marca está dispuesta a pagar una prima por los créditos en 2021, con la esperanza de que la tecnología se pueda sostener a un precio que atraiga mayor cantidad de inversores.

De todas maneras, Running Tide Technologies es consciente de que los procesos podrían provocar consecuencias no deseadas, como obstaculizar el transporte marítimo, enredar peces y ballenas o crear playas más sucias. Para trabajar este punto, se llevan adelante labores con expertos externos del MassachusettsInstitute of Technology (MIT) y la Universidad de Stanford, en miras a revisar el proyecto y sus riesgos ambientales.

Hasta el momento, el equipo de la firma cuida las boyas asegurándose de que sobrevivan a las tormentas invernales. Se prevé regresar en primavera para hundir la cosecha de prueba de algas marinas que eliminará el carbono ubicado a mil metros de profundidad, donde podría permanecer durante miles y miles de años.