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La tecnología desarrollada por Mote convierte los desechos de madera en combustible de hidrógeno mientras captura, utiliza y secuestra las emisiones de dióxido de carbono (CO2) resultantes en el proceso.
Para construir la planta, Mote tiene la intención de asociarse con la firma de ingeniería y construcción con sede en Irving, Texas, Fluor Corp. y SunGas Renewables, una subsidiaria de GTI International Inc., con sede en Des Plaines, Illinois, que fabrica sistemas de gasificación.
Suponiendo que el equipo del proyecto pueda asegurar el financiamiento y obtener las aprobaciones y permisos gubernamentales necesarios, la construcción podría comenzar a fines de 2022 y la planta podría comenzar a operar en algún momento de 2024.
Para Mote, esta será la primera aplicación en el mundo real de su enfoque de descarbonización, que va más allá de capturar y almacenar carbono e intenta acceder a múltiples mercados.
Parte del dióxido de carbono se almacenaría bajo tierra, donde podría generar créditos que las empresas industriales podrían comprar para cumplir con los mandatos de reducción de emisiones de carbono. La compañía también busca vender parte del dióxido de carbono a los productores concretos, quienes lo inyectarían dentro del hormigón.
Mote también tiene la intención de vender uno de los subproductos de este proceso de extracción de carbono, el gas hidrógeno, a los operadores de las estaciones de combustible de hidrógeno.
Muchas otras empresas de extracción de carbono han surgido durante la última década, y varias, incluida CarbonBuilt Inc., con sede en Westwood, apuntan a mercados para reutilizar y almacenar el carbono extraído. Pero Mote es uno de los pocos que tienen como objetivo apuntar a varios mercados a la vez.
El cofundador y director ejecutivo de Mote, Patrick Kennedy, considera que el mercado del combustible de hidrógeno es el nicho más singular de la empresa. “Como el primer proyecto de eliminación de carbono del mundo que convierte la biomasa en hidrógeno, estamos abordando la demanda cada vez mayor de hidrógeno renovable con un enfoque de carbono negativo”, dijo Kennedy durante el anuncio de la compañía.
En una entrevista con el Business Journal, Kennedy, un emprendedor en serie, dijo que lanzó por primera vez un negocio de extracción de carbono con el nombre de Mote en 2017, que apuntaba al mercado de camiones pesados.
Pero después de una serie de discusiones que Kennedy tuvo con su amigo, Joshuah Stolaroff, un científico ambiental que dirigía el programa de captura de carbono en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en Livermore, Kennedy cambió al enfoque actual de múltiples mercados para productos de extracción de carbono a principios de 2020. Stolaroff se unió a la incipiente empresa a principios de ese año como director de tecnología.
La pareja buscó una fuente basada en carbono que pudiera servir como insumo para la extracción de carbono y encontró una barata y abundante en los residuos de madera. Hay muchos desechos de madera causados por el hombre, incluido un suministro de demoliciones de edificios y operaciones agrícolas. Pero, con mucho, la fuente de desechos de madera más común son los árboles muertos en los bosques de California y otros lugares.
Solo en California, casi 150 millones de árboles murieron entre 2010 y 2019 debido a sequías, infestaciones de escarabajos descortezadores, incendios forestales y otras causas, según la revista «California Agriculture» de la Universidad de California. Estos árboles muertos se han convertido en una preocupación cada vez más urgente tanto para los funcionarios estatales como para los ejecutivos de las empresas de servicios eléctricos que intentan reducir el riesgo de incendios forestales masivos y devastadores.
“Esperamos crear un mercado para los desechos de madera sin quemar provenientes de los bosques”, dijo Kennedy al Business Journal.
Los residuos de madera quemada no se pueden utilizar para fines de extracción de carbono, ya que el acto de quemar libera el carbono.
En el proceso de gasificación de Mote, los desechos de madera se calientan a casi 1.500 grados, lo que libera los gases de dióxido de carbono e hidrógeno. Luego, se usa un solvente químico para separar el dióxido de carbono y el hidrógeno. Luego, el gas de dióxido de carbono se canaliza a una instalación de almacenamiento subterráneo o directamente a los camiones para su transporte a los productores de hormigón. El gas de hidrógeno se canaliza a camiones especiales para su transporte a las estaciones de servicio de hidrógeno.
Cuando opere a plena capacidad, se espera que la planta produzca aproximadamente 7.000 toneladas métricas de hidrógeno y elimine 150.000 toneladas métricas de dióxido de carbono del aire anualmente. Eso equivale a retirar más de 32.000 automóviles de las carreteras.
Mote aún debe obtener una serie de aprobaciones gubernamentales para el proyecto y luego deberá obtener financiamiento para la construcción de la planta. En el otoño boreal pasado, la compañía recaudó U$S 1,1 millones en fondos iniciales para sus propias operaciones a medida que avanza en los próximos pasos.
Entre los inversores se encontraban la firma de inversión con conciencia social Preston-Werner Ventures, con sede en San Francisco, y Counteract Partners Ltd., con sede en Londres, que invierte en tecnologías de eliminación de carbono. Kennedy dijo que la compañía está en conversaciones con estos y otros inversionistas para obtener financiamiento adicional.
La compañía también espera también calificar para acceder a financiamiento de un fondo de generación de combustible de hidrógeno de U$S 50 millones establecido el año pasado por el estado de California y administrado a través de Calstart de Pasadena, una organización sin fines de lucro dedicada a promover tecnologías de transporte limpias, y al fondo creado mediante la ley de infraestructura federal de U$S 1 billón (U$S 1 trillón en nomenclatura anglosajona) que se promulgó hace pocos meses y destina U$S 8 mil millones a apoyar «centros de hidrógeno limpio» de todo el país.
Kennedy también dijo que Mote planea buscar clientes para los productos de carbono e hidrógeno de la planta de gasificación entre las empresas industriales que aprovechan el mercado de créditos de carbono para cumplir con los objetivos de reducción de emisiones de carbono exigidos por el estado. Entre estas empresas industriales se encuentran los productores de hormigón y cemento.
Dijo que la compañía está en conversaciones con Carbón Cure Technologies Inc., con sede en Halifax, Nueva Escocia, una compañía similar a CarbonBuilt que está desarrollando una tecnología para inyectar dióxido de carbono en el concreto, bloqueando así el carbono. Si se pudiera llegar a un acuerdo, Carbón Cure podría convertirse en un cliente habitual del extracto de dióxido de carbono producido en la planta del condado de Kern.
“CarbonCure aplaude a Mote cuando ingresa al mercado con su innovador proceso de producción de hidrógeno. Frenar el cambio climático requiere soluciones creativas y complementarias para aumentar rápidamente la eliminación de carbono”, dijo Robert Niven, director ejecutivo de CarbonCure. “Esperamos una colaboración continua”, agregó.
En cuanto al combustible de hidrógeno, Kennedy dijo que el hecho de que se produzca en un proceso que elimina el dióxido de carbono le da una puntuación de carbono negativa, lo que ayuda a los operadores de las estaciones de servicio a cumplir con el estándar de combustible bajo en carbono del estado.
“Esto es lo que separa nuestro combustible de hidrógeno de otros productores”, dijo Kennedy.
Además de obtener financiamiento para la construcción, es probable que el mayor desafío de Mote sea coordinar las cadenas de suministro en ambos extremos de su modelo comercial planificado.
“Su mayor desafío son las cadenas de suministro: están uniendo dos negocios diferentes en una sola cadena de suministro”, dijo Roger Aines, científico jefe del programa de energía en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore.
“Por el lado de los insumos, tendrán que obtener grandes cantidades de madera de árboles muertos en bosques bajo contrato y luego transportar esos desechos de madera a su planta en el condado de Kern”, dijo Aines. “Luego, una vez que la madera ha sido gasificada, tienen que tener contratos para transportar esos gases ya sea a un sitio de almacenamiento o a una estación de combustible (de hidrógeno). Se requiere mucha coordinación de las cadenas de suministro”.
Aines dijo que todo esto podría facilitarse a medida que se vierte más financiación del gobierno en este sector. “El estado definitivamente está interesado en hacer que todas estas cosas sucedan”, agregó.
