Una enzima presente en detergentes podría revolucionar el reciclaje de bioplásticos

El método revolucionario de reciclaje químico, publicado en Cell Reports Physical Sciences, utiliza enzimas presentes en detergentes biológicos para ‘despolimerizar’ –o descomponer– bioplásticos que comúnmente terminan en vertederos. Convirtiendo rápidamente los elementos en fragmentos solubles en tan solo 24 horas, el proceso logra la degradación completa del bioplástico de ácido poliláctico (PLA) 84 veces más rápido que el proceso de compostaje industrial de 12 semanas utilizado para reciclar estos materiales.

Este descubrimiento proporciona una solución amplia para el reciclaje de PLA. Con ayuda de las enzimas, el equipo de químicos de King’s descubrió que en 24 horas a una temperatura de 90°C, los bioplásticos pueden descomponerse en sus bloques químicos fundamentales. Una vez convertidos en monómeros –moléculas individuales– los materiales pueden reutilizarse para transformarse en plástico de alta calidad para un uso múltiple.

El Problema con los Plásticos ‘Verdes’

Las tasas actuales de producción de plástico superan nuestra capacidad para eliminarlo de manera sostenible. Según Environmental Action, se estima que solo en 2023 más de 68 millones de toneladas de plástico terminaron en entornos naturales debido al desequilibrio entre los enormes volúmenes de plástico producido y nuestra capacidad actual para gestionar y reciclarlo al final de su vida útil. Un informe reciente de la OCDE predice que la cantidad de residuos plásticos producidos en todo el mundo está en camino de casi triplicarse para 2060, con aproximadamente la mitad terminando en vertederos y menos de una quinta parte reciclada.

Aunque los bioplásticos, derivados de fuentes biológicas como almidón de maíz, mandioca o caña de azúcar, son considerados una opción más sostenible, los métodos actuales de producción de bioplásticos son costosos. Mientras tanto, los métodos de reciclaje mecánico son ineficientes, generan CO2 e incapaces de producir materiales reutilizables de alta calidad. Estos plásticos ‘verdes’ terminan principalmente en vertederos después de un solo uso, llevando a muchos minoristas a volver a utilizar materiales a base de petróleo y fósiles.

La velocidad con la que los bioplásticos se descomponen mediante este nuevo método podría revolucionar la producción de plástico, ofreciendo un modelo eficiente, escalable y sostenible para el reciclaje de bioplásticos de un solo uso. Un avance significativo en la reciclabilidad de los bioplásticos de un solo uso, la investigación abre la oportunidad para una economía circular y sostenible que elimine la producción de plásticos a base de fósiles y aborde el enorme volumen de residuos plásticos que terminan en vertederos y entornos naturales.
 

La Dra. Alex Brogan, Docente de Química en King’s College London, afirmó: «La inspiración para este proyecto surgió de un problema con bioplásticos utilizados en productos médicos y quirúrgicos que se degradan en el cuerpo. Hemos dado la vuelta a este problema y lo hemos aplicado a la cuestión del reciclaje de los bioplásticos de un solo uso que usamos en nuestra vida cotidiana, utilizando una enzima comúnmente encontrada en detergentes biológicos.

«Poder aprovechar la biología para ofrecer soluciones sostenibles a través de la química nos permite empezar a ver los residuos como un recurso, para que podamos alejarnos del petróleo y otras fuentes no renovables para crear los materiales que necesitamos para la vida moderna».

Los científicos están expandiendo ahora su investigación para mejorar el reciclaje de otros plásticos comúnmente utilizados y producidos en masa, como los utilizados en botellas de agua de un solo uso, envases de plástico para películas y sábanas, y ropa.

Susana Meza Huamán, investigadora doctoral del proyecto en el King’s College de Londres, dijo: “Nuestra investigación marca el primer paso en el desarrollo de nuevas tecnologías en la gestión de residuos para el reciclaje de bioplásticos que sean de igual calidad que el producto virgen. Hasta ahora, este ha sido un gran desafío en el reciclaje de plásticos, ya que si bien los bioplásticos están hechos de materiales biológicos, no todos son compostables y la mayoría de los métodos de reciclaje actuales son ineficientes.

«Nuestro enfoque químico acelera significativamente la degradación de los bioplásticos, lo que permite reciclarlos y reutilizarlos».

Este descubrimiento prometedor señala un cambio crucial hacia un futuro más sostenible, donde la ciencia y la innovación se unen para abordar uno de los mayores desafíos ambientales de nuestro tiempo. Sigue atento a BioEconomia.info para más actualizaciones sobre estas investigaciones pioneras.

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