Trazando el camino del cáñamo industrial

Enfrentando lo desconocido y explorando, construyendo y fortaleciendo el nuevo cultivo desde cero, es una oportunidad única en la vida que los estudiantes y Jessup, mejorador de cáñamo en el Departamento de Ciencias del Suelo y Cultivos de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de Texas A&M, afirman no poder dejar pasar.

«Estamos lanzando una amplia red para posicionar a Texas A&M como líder en investigación de cáñamo», dijo Jessup. «No conozco ningún otro programa que esté trabajando en la amplitud de investigación sobre cáñamo industrial como tenemos en este programa».

Trazando el camino para el cáñamo industrial

En un esfuerzo pionero por explorar y descubrir las posibilidades de un nuevo cultivo, el Dr. Russ Jessup y su equipo de investigadores estudiantes se posicionan como exploradores, trazando el futuro del cáñamo industrial en Texas. Son el equipo de Mejoramiento Genético de Cáñamo Industrial de Texas A&M AgriLife Research.

Enfrentando lo desconocido y explorando, construyendo y fortaleciendo el nuevo cultivo desde cero, es una oportunidad única en la vida que los estudiantes y Jessup, mejorador de cáñamo de AgriLife Research en el Departamento de Ciencias del Suelo y Cultivos de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de Texas A&M, afirman no poder dejar pasar.

«Estamos lanzando una amplia red para posicionar a Texas A&M como líder en investigación de cáñamo», dijo Jessup. «No conozco ningún otro programa que esté trabajando en la amplitud de investigación sobre cáñamo industrial como tenemos en este programa».

El equipo de Jessup, compuesto por cuatro estudiantes de posgrado y cuatro estudiantes universitarios, tiene como objetivo desarrollar cultivares de cáñamo adaptados al calor de Texas y tolerantes a la sequía que cumplan consistentemente con los requisitos legales del estado.

¿Qué es el cáñamo y por qué es importante?

El cáñamo se refiere a la planta de Cannabis con una concentración de tetrahidrocannabinol, THC, de no más del 0,3% en peso en base seca. El THC es el constituyente psicoactivo de la marihuana, que puede contener un 25% de THC o más. En Texas, cualquier cultivo de cáñamo con más del 0,3% de THC debe ser destruido.

El cannabidiol, o CBD, es uno de los productos más populares asociados con la producción de cáñamo. Sin embargo, el equipo de Texas A&M cree que su investigación proporcionará una nueva alternativa de cultivo para los productores, así como una alternativa potencialmente ecológica a los bioproductos no comestibles del cáñamo, como plásticos e insecticidas.

Aunque el cultivo ofrece muchas oportunidades, Jessup dijo que una de las razones principales, señalada tanto por investigadores como por productores, por las que el cultivo no ha alcanzado su máximo potencial en el mercado es debido a su desafío para adaptarse al calor. Esto explica por qué no se cultiva mucho cáñamo hoy en día en Texas.

Añadiendo valor a lo desconocido

Jessup dijo que su misión de investigación es identificar nuevas formas de agregar valor a los cultivos existentes. Ese esfuerzo comenzó con pastos perennes y luego se extendió a su trabajo explorando usos potenciales de bioenergía para los cultivos. Ahora tiene sus ojos puestos en el cáñamo. «Estas plantas y cultivos son todas biorrefinerías, solo tienes que saber cómo mirarlas», dijo.

Tan pronto como se aprobó la ley federal de 2019 que permitía cultivar cáñamo en Texas, expertos de todo Texas A&M AgriLife comenzaron a trabajar con el cultivo.

Jessup dijo que su visión a largo plazo con el cáñamo es ver cuántos productos pueden derivarse de él para crear una mayor comercialización del cultivo y, por lo tanto, más ganancias para los productores. Comenzó desde cero y ha construido su programa de investigación de cáñamo desde cero. «Queremos desarrollar todos los aspectos de este cultivo para maximizar su potencial de mercado explorando mejoras en todo, desde la adaptabilidad de las semillas hasta la creación de bioproductos», dijo.

Jessup dijo que eso comenzará con abordar la adaptabilidad al calor e incluirá esfuerzos para producir semillas más grandes, fibras más largas y bioproductos adicionales, como insecticidas derivados de los terpenos. Otra área de investigación es con nanocelulosa que puede manipularse y usarse como emulsionante en todo, desde cosméticos hasta productos alimenticios o como matriz para diversos biocompuestos renovables.

Avances del cáñamo y descubrimientos innovadores

Cada uno de los miembros del equipo de investigación estudiantil de Jessup está explorando diferentes potenciales con el cáñamo. A continuación, se muestra un vistazo a los estudiantes y sus avances en la investigación:

Clayton Moore, un estudiante universitario de ciencias de suelos vegetales y ambientales, está estableciendo una colección de germoplasma del Programa de Conversión de Cáñamo público. Está examinando 75 poblaciones para encontrar variedades nuevas y conformes y espera lanzar algunas este año adaptadas para las regiones costeras del sur, incluido el sur de Texas.

Zeke Soto, un estudiante doctoral en mejoramiento vegetal, está creando semillas para líneas puras uniformes con plantas autopolinizantes para crear líneas de crianza puras. Espera que las líneas precomerciales estén disponibles este año.

Chris Garcia, un estudiante doctoral en ciencias moleculares y ambientales de plantas, ha duplicado los cromosomas en plantas de cáñamo para crear poliploides y está criando para una mayor estabilidad genética. Espera ver aumentos en el rendimiento de aceite de semilla, longitud de fibra y rendimiento de fibra.

Josh VanDyke, un estudiante doctoral en ciencias moleculares y ambientales de plantas, está analizando el uso de fibra en el cannabis. La fibra de cáñamo, el exterior, es larga y fibrosa y se usa para ropa o cuerda. La fibra de cáñamo, el interior, se puede usar para papel y nanofibras que pueden reemplazar algunos plásticos y emulsionantes y usarse en alimentos y bebidas.

Ian McGrath, un estudiante universitario de ciencias de suelos vegetales y ambientales, está desarrollando un insecticida orgánico a base de terpenos. Está cribando aislados de terpenos para ver cuáles matan mejor a los insectos. Su objetivo es proporcionar un insecticida orgánico de grado alimenticio.

Meredith Clay, una estudiante universitaria de ciencias hortícolas con énfasis en cultivos de suelos vegetales y ambientales y una minoría en mejoramiento de plantas, está llevando a cabo rasgos de crianza enfocados en la cosecha dependiendo del uso final.

El brillante futuro del cáñamo

Desde sus humildes comienzos, hoy el programa cuenta con ocho salas de cultivo, dos espacios de invernadero, un insectario, un laboratorio de cáñamo dedicado y una necesidad continua de expansión de esos espacios. Jessup está orgulloso y tiene esperanzas en el futuro del programa.

Con más de U$S 1,2 millones en subvenciones generadas hasta la fecha, el programa de mejoramiento de cáñamo de Texas A&M se encuentra en la vanguardia de la investigación agrícola, abriendo nuevas fronteras en el estudio y la aplicación del cáñamo industrial. En palabras del Dr. Jessup, «Estamos presenciando momentos emocionantes aquí en Texas A&M mientras exploramos el potencial del cáñamo en Texas y más allá».

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