"Somos los primeros en la región", señala en diálogo con Agrofy News Federico Zuljan, chief operating officer (COO) de APOLO Biotech, la startup argentina que está por inaugurar la primera planta piloto a escala de ARN, una solución inocua para el reemplazo total o parcial de los agroquímicos disponibles para el control de enfermedades de cultivos.
"Con esta nueva infraestructura, estamos preparados para potenciar la biotecnología en la agricultura sustentable", agrega Federico Ariel, Co-founder y CSO de APOLO Biotech. "Nuestro objetivo es seguir innovando y desarrollando soluciones que contribuyan a la seguridad alimentaria y la preservación del ambiente".
Se trata de un laboratorio avanzado de 120 metros cuadrados en el Puerto de Innovación del Parque Tecnológico Litoral Centro, de la ciudad de Santa Fe.
¿Cómo funcionan las soluciones agrícolas de ARN?
El ARN (ácido ribonucleico) es la base de una innovadora técnica que permite alcanzar una solución intermedia entre la modificación del ADN y la aplicación de un químico en las plantas. Federico Zuljan explica: "Lo que hacemos es silenciar funciones centrales de los hongos. Matamos a los hongos con otro mecanismo de acción, con otro tipo de molécula".
Es decir, se modulan los genes de plantas y patógenos usando ARNs exógenos estabilizados, los cuales son diseñamos y estabilizados con tecnología propietaria. "El enfoque libre de OGM ofrece soluciones versátiles para aumentar la productividad mientras conservamos y aprovechamos las variedades locales de cada cultivo", apuntan.
En la planta piloto de Santa Fe podrán escalar la producción de este nuevo insumo que hasta ahora era un proyecto de laboratorio. APOLO Biotech, la empresa fundada por Federico Ariel y Matias Badano, realizó ensayos en maní, tomate y vid. También preparan soluciones para cultivos de fina.
Matias Badano y Federico Ariel, fundadores de APOLO Biotech.
Hoy tenemos 24 patógenos en pipe line sobre los que estamos avanzando. Estamos sumando insectos y virus, además de patógenos", comenta Zuljan.
"Es algo que se viene desarrollando hace muchos años en laboratorios, con buenos resultados. Para acercar la tecnología al campo tuvimos que solucionar varias cosas, la primera es la estabilidad de las moléculas. Contamos con tecnología propietaria de estabilización y delivery para poder incorporarlos a la planta", agrega.
El COO de APOLO añade que es un producto de aplicación foliar: "Se aplica igual que cualquier insumo". Pero la diferencia es que es inocuo. "Lo sintetizamos con tecnología propietaria que nos permitió bajar en el último año hasta 80 veces el costo de producción. El costo actual nos permite llevar la tecnología al campo".
"El producto ya se conserva a temperatura ambiente y se puede trasladar como un producto más. El desafío es sacarlo del laboratorio y nosotros lo asumimos, ahora estamos en el proceso de escalado. Nos va a permitir abastecer ensayos y los productos cuando en un año o año y medio salga comercialmente", resalta.
Con la producción de la planta piloto van a poder cubrir hasta 200 mil hectáreas. Todo depende del tipo de cultivo y las aplicaciones que requiere. Comercialmente, los productos para maní van a salir con SpeedAgro, mientras que para tomate la alianza es con Brometan. Junto a SpeedAgro también avanzan en una solución contra la Sigatoka Negra del banano, para Centroamérica.
Actualmente están con los trámites en el Senasa (Servicio Nacional de Sanidad y Calidad Agroalimentaria). Es una tecnología tan innovadora que está en un gris de la lesgislación. En Estados Unidos entraría en la categoría biopesticidas, pero en Argentina aún no se sabe si será como fungicida o bioinsumo. Igualmente, a lo que apuntan es a que existe una creciente demanda de alimentos a nivel mundial en conjunto con la falta de soluciones que minimicen el impacto ambiental y el riesgo en la salud humana. Además, el endurecimiento de las regulaciones para afrontar estos problemas, impone la necesidad de soluciones sustentables, sostenibles y al mismo tiempo rentables.
Una de las grandes ventajas de los insumos de ARN es que ofrecen un enfoque sistémico: "Se aplica una biomolecula para que la planta puede hacer copias, los organismos vivos la pueden copiar. La planta procesa el ARN y lo deja circulando internamente en la planta", destacan. De esta forma, el producto que se aplica hace que todas las hojas de la planta reciban la protección contra el patógeno, incluso las que crecen luego. "Cuando fuimos a ver los ensayos en viruela del maní, las hojas nuevas no estaban infectadas y en otras parcelas si estaban las manchas de viruela", graficó Zuljan.
Hojas nuevas con aplicación de ARN. El efecto vacuna.
Por otro lado, en APOLO Biotech avanzan en la modulación de plantas: "Lo que tradicionalmente se conseguía a través de modificación genética lo podemos hacer a través de incoportación de ARN. Podemos prender o apagar genes en lugar de modificarlos o hacerlos desaparecer. Estamos avanzando muy fuerte".
Un ejemplo de esta aplicación es para el estrés térmico. "Estamos mejorando plantas que tradicionalmente no pueden desarrollarse frente a golpes de calor, para que lo puedan hacer a través de aplicación de ARN en lugar de la modificación genética". Esto sería que la planta, por ejemplo del tomate, tenga una mejor capacidad para tolerar altas temperaturas o restricciones hídrícas.
Nuevo laboratorio y planta piloto de APOLO Biotech
Bajo este marco, la inauguración del laboratorio y planta modelo en Santa Fe se presenta como un hito para la transformación del panorama agrícola. "Este lanzamiento representa un paso significativo en el ámbito de la biotecnología agrícola, con la inauguración de la primera planta piloto de producción de ARN en la región".
El laboratorio, diseñado para potenciar las líneas de investigación y desarrollo de APOLO Biotech, es un espacio híbrido que consta de la primera planta piloto de producción de ARN para el agro en LATAM y un laboratorio para el testeo y optimización de la tecnología.
El mismo servirá como centro de investigación y como un espacio para articular ensayos y validaciones a campo. Esta capacidad integral permitirá a APOLO Biotech acelerar el proceso de desarrollo y comercialización de sus productos, garantizando su efectividad en condiciones reales.
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