Explorando Fénix: el gigante del litio en el Salar del Hombre Muerto

Por Agroempresario.com

Tras un vuelo de aproximadamente 40 minutos desde Salta, llegamos a Fénix, el epicentro de la extracción y procesamiento de litio más grande de Argentina, operado por Arcadium Lithium. Esta operación, ubicada a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar, en el Salar del Hombre Muerto, no solo es la más antigua sino también una de las más imponentes a nivel global.

Cada día, hasta cuatro vuelos trasladan al personal desde y hacia la planta. En el aterrizaje, el avión apaga uno de sus motores para permitir el rápido intercambio de trabajadores: aquellos que culminan sus turnos de una semana en Fénix son reemplazados por nuevos técnicos, operarios y profesionales. Arcadium Lithium, bajo su nombre legal “Minera del Altiplano” en Argentina, maneja dos aeronaves y cuatro pilotos dedicados a este constante flujo.

La historia de Fénix se remonta a 1992, cuando la empresa estadounidense FMC, precursora de Arcadium, comenzó la explotación del litio en esta región. En sus inicios, el litio se utilizaba en aplicaciones farmacéuticas y en el pulido de vidrios y cristales. Sin embargo, con el tiempo, el litio ha encontrado nuevos usos, principalmente en baterías para vehículos eléctricos, un mercado en el que Arcadium se destaca.

En 1998, Fénix dio inicio a la producción de Carbonato de Litio, un componente esencial para la industria litífera. Arcadium Lithium, resultado de la fusión de Livent y Allkem, prevé una producción de 72.000 toneladas de carbonato de litio equivalente para 2024, posicionándose entre los líderes del mercado mundial junto a Albemarle, SQM, y las chinas Tianqi y Ganfeng.

El 70% de la producción de Arcadium provendrá de sus operaciones en Argentina, incluyendo el Salar del Hombre Muerto y el Salar de Olaroz en Jujuy. La empresa también produce hidróxido de litio y Butil-litio, además de su última innovación, Liovix, que se fabrica en Canadá para mejorar la eficiencia de las baterías de litio.

Luciano Mancuso, gerente de operaciones de Arcadium en Argentina, describe a la empresa como un referente en tecnología. La planta en Fénix refleja esta descripción con su avanzado equipamiento y procedimientos operativos. El proceso de extracción incluye el uso de resinas para adsorción, un método eficiente pero que requiere más agua. Mancuso asegura que la empresa está comprometida con la sostenibilidad, subrayando que las críticas sobre el uso del agua a menudo malinterpretan la diferencia entre agua subterránea y superficial.

Arcadium Lithium ha implementado prácticas para mitigar el impacto ambiental, incluyendo un dique para acumular agua en el río Trapiche y la restauración de vegas afectadas. Además, el uso de agua en la planta representa menos del 10% del acuífero disponible. La empresa también ha establecido un acuerdo con BMW para una provisión sostenible de litio, y el estudio realizado por BMW y BASF confirma que la extracción en Fénix no tendrá impactos significativos en el agua subterránea ni superficial a lo largo del tiempo.

En el campamento de Fénix, la vida diaria se adapta a las condiciones extremas del entorno. Con temperaturas que oscilan entre -25 y 30 grados Celsius y una alta radiación solar, el campamento cuenta con instalaciones modernas, incluida una sala de música y servicios como electricidad, gas natural y conexión satelital.

Ignacio Costa, gerente general de Arcadium Argentina, destaca el papel de la empresa como líder en la industria del litio en el país. A pesar de los desafíos, como la caída en el precio internacional del litio, Arcadium sigue siendo un jugador clave en el mercado. La empresa ha invertido significativamente en Argentina y continúa contribuyendo a la economía local, con un impacto positivo en las comunidades cercanas.

La operación de Fénix y sus proyectos relacionados, como la “Fase 1 B” y el proyecto Sal de Vida, demuestran el compromiso de Arcadium con la expansión y la sostenibilidad en la industria del litio, consolidando su posición como un líder global en este sector vital.