El país improbable que pudo haber inventado el surf

Olas de tres metros de altura se estrellan en la Playa El Mogote, en el pueblo costero de Huanchaco, en el norte de Perú. Al contemplar la playa, una mezcla de lugareños y turistas internacionales surfean en el Pacífico, pero en una curva de la costa, las proas arqueadas de los caballitos de totora bordean la playa, con sus proas apuntando hacia el océano. Durante al menos los últimos 3.500 años, los pescadores de Huanchaco han estado utilizando estas embarcaciones de totora para surfear.

Estas artesanías antiguas, conocidas como tup en mochica, una de las lenguas indígenas extintas del Perú, o caballitos en español, se hacen con manojos de totora fuertemente atados que crecen en estanques de agua dulce cerca de la costa. Su característica proa estrecha y vuelta hacia arriba corta las olas y emerge sobre ellas. El Pacífico es todo menos pacífico aquí, y en los últimos años sus olas épicas han atraído a surfistas modernos de todo el mundo.

Pero para quienes han vivido en esta costa durante miles de años, los caballitos eran lo único que podía atravesar las olas para ayudarlos a llegar a sus zonas de pesca antes de permitirles surfear de regreso a la playa. Los huanchaceños que aún fabrican caballitos están orgullosos de sus artesanías, que algunos han afirmado que son una de las tablas de surf más antiguas del mundo , aunque cada año menos personas están aprendiendo el arte de cultivar totora y construir caballitos. Ahora, esta antigua tradición corre el riesgo de desaparecer en las próximas décadas.

Se cree que el surf se inventó  en Hawái  y hay petroglifos que representan a personas surfeando sobre las olas que datan al menos del siglo XII d. C. Sin embargo, el Museo Chan Chan , cerca de Huanchaco, y el Museo Larco de Lima exhiben cerámicas antiguas que muestran a personas y dioses usando caballitos para surfear, pescar e incluso transportar prisioneros que datan de antes de esto.

"Aquí nadie pesca con una embarcación de madera", afirma Carlos Ucañan Arzola, uno de los últimos artesanos de caballitos de Huanchaco. "La totora es tradicional y ancestral, de los mochicas (también conocida como cultura Moche que data de los siglos I al VIII d.C.). Esta totora se conservó en Chan Chan", añade, refiriéndose a la ciudad Chimú del siglo VII cuyo centro está a sólo 5 km de Huanchaco. La reconocida historiadora peruana María Rostworowski cree que estas cerámicas pueden datar incluso antes, al menos del año 1400 a.C.

Los caballitos miden unos 4 metros de largo, un poco menos de un metro de ancho y pueden transportar cargas de hasta 100 kilos. Cuando están secos, los botes pesan unos 40 kilos, pero después de una mañana de pesca, pueden pesar el doble y deben dejarse en posición vertical en la playa para que se sequen durante un día o dos.

En la actualidad, los aproximadamente 40 pescadores que quedan en Huanchaco siguen usando caballitos cuando salen a colocar o revisar sus redes. Pero, como los grandes barcos pesqueros comerciales han invadido la costa y el aumento de la erosión y la basura a menudo deja las redes enredadas o rotas, los pescadores dicen que el negocio se está volviendo menos rentable cada año. Como resultado, muchos huanchaceños han recurrido al turismo o se han ido a buscar oportunidades en otros lugares.

"Sólo hay tres hombres en mi generación que pescan en caballito", dijo Edwin Blas Arroyo, de 30 años, quien comenzó a aprender a pescar en caballito con su tío y su abuelo cuando tenía sólo siete años.

Pero aunque cada vez más jóvenes pasan de la pesca al turismo y de las antiguas tablas de surf a las modernas, el caballito sigue siendo el símbolo de Huanchaco.

“En Huanchaco hay una comunidad notablemente orgullosa, consciente de su pasado, de la herencia de su cultura y de sus conocimientos, que se remontan a los tiempos de los Mochicas y los Chimús (siglos XII-XVI), pueblos íntimamente ligados al mar”, escribe Marina Quiñe, profesora de biología marina de la Universidad Científica del Sur de Lima en su estudio El caballito de totora en Huanchaco . “Desde su origen, la pesca con caballito de totora se ha practicado ininterrumpidamente en la costa peruana”.

Según Enrique Amayo Zevallos, autor de Mar y Olas: Rito y Deporte del Tup o Caballito de Totora a la Moderna Tabla de Surf , el surf como deporte, competencia y ritual se hacía habitualmente sobre una embarcación similar a un tup, llamada tupe , hecha con una combinación de totora, bambú y pieles de lobo marino. Los rituales perduraron hasta que los españoles los prohibieron por ser paganos. "El propósito [del tupe] era divertirse cortando las olas del mar, o sea, surfear", explicó Amayo Zevallos. Hoy en día, solo sobrevive el tup, que históricamente se ha utilizado tanto para surfear como para pescar.

Jordi Rivera Prince, bioarqueólogo antropólogo especializado en antiguas comunidades pesqueras costeras andinas, señaló: "El diseño de un caballito prácticamente no ha cambiado en los últimos 3.500 años... Es historia y cultura viva al mismo tiempo".

La totora es un cultivo delicado, y su cultivo, cosecha y transformación en embarcaciones es un arte que se transmite de generación en generación. Los pescadores atan las cañas de manera que sus tallos triangulares encajen perfectamente y no queden bolsas de aire entre ellos. Se necesitan días para secar las cañas frescas y horas para hacer los cuatro manojos necesarios para armar una nueva artesanía. Hoy en día, la mayoría de los pescadores atan la totora con cuerdas de nailon, aunque en el pasado utilizaban cuerdas delgadas de piel de llama trenzada. Con el desgaste de las fuertes olas, el fuerte sol ecuatorial y la abrasión de la arena y las piedras, los caballitos no duran más de un par de meses, por lo que las cuerdas se guardan para hacer nuevas artesanías.

Aunque hoy en día se utiliza principalmente para la pesca, Ucañan Arzola dijo que no quiere que se olvide su uso recreativo. "El caballito de totora también es para el deporte, para surfear las olas". El padre de Ucañan Arzola le enseñó a pescar y surfear en un caballito, y viajó a Australia para representar a Huanchaco en una competencia de surf, donde surfeó en esta antigua embarcación.

Al observar los caballitos en posición vertical en la playa, parece que están hechos completamente de totora, como siempre. Pero al observar a un pescador que lleva su embarcación al agua, también se puede ver que el centro de la mayoría de los fardos de totora de los caballitos está lleno de otra cosa. Algunos pescadores usan botellas de plástico desechadas y otros usan poliestireno, pero no porque floten mejor.

A medida que el desarrollo se extiende a lo largo de la costa, los estanques de totora están desapareciendo. Con cada nueva generación de hoteles, restaurantes y tiendas de surf, los pantanos se rellenan y la expansión descontrolada toma el control. Justo al norte de Huanchaco, el gobierno ha reservado un tramo de costa para el cultivo de totora, pero según Ucañan Arzola, no es suficiente para satisfacer la demanda de unas pocas docenas de pescadores.

Cada estanque es "propiedad" de una familia, que cultiva la totora y corta las cañas a medida que maduran. La totora puede tardar varios meses en alcanzar su altura máxima, por lo que las familias se turnan para cosechar las cañas de diferentes estanques. A medida que los caballitos se desgastan, rara vez hay suficiente totora para construir uno nuevo cuando es necesario. Por eso, desde mediados de la década de 1990, los pescadores han tenido que usar algún tipo de relleno para compensar la escasez de totora.

A pesar de los desafíos, los pocos pescadores de caballito que quedan en Huanchaco están decididos a mantener viva esta tradición.

"El hecho de que haya perdurado durante miles de años me sorprende. Especialmente en la cultura [económica] actual, hay muchas razones para irse de casa, pero se quedan en Huanchaco", dijo Rivera Prince. "Es un conocimiento profundamente especializado por el que siento un gran respeto".

Hoy en día, muchos pescadores de caballito tienen entre 40 y 50 años y, cuando regresan a la playa sentados y manejando el barco con su caña de bambú, dos o tres hombres jóvenes se meten en el agua para atrapar el bote y sacarlo a la arena. Después de que cada pescador vacía su pesca del hueco en la parte posterior de la embarcación sobre la arena, uno de los hombres más jóvenes iza el caballito sobre sus hombros y lo lleva a la playa para que se seque. Los pescadores siempre comparten su pesca con estos ayudantes y con hombres mayores que ya no pueden pescar pero que vienen a la playa por la mañana. El pescado se distribuye a la generación más joven en agradecimiento y a la generación mayor en señal de respeto.

Afortunadamente, estas embarcaciones de totora se están conservando ahora que Huanchaco se ha convertido en un destino moderno para el surf. Como la industria pesquera ha menguado, algunos fabricantes de caballitos han comenzado a complementar sus ingresos ofreciendo paseos a los turistas en sus embarcaciones de totora. Sus familiares y vecinos también están abriendo tiendas de surf, enseñando este deporte moderno a los visitantes.

Los turistas que viajan en caballitos se sientan en la parte trasera del bote, donde generalmente se llevan las redes y los peces. Al estar de espaldas, no ven las olas hasta que están empapados. En la actualidad, los pasajeros reciben chalecos salvavidas, aunque los pescadores nunca los usan. Los viajes suelen durar alrededor de media hora y cuestan alrededor de 50 soles peruanos (£10).

Hoy, como en el pasado, los pescadores de Huanchaco nunca han utilizado remos modernos, sino que prefieren la mitad redondeada de una caña de bambú de 2 metros que sus antepasados ​​han utilizado durante miles de años. Honrar sus tradiciones y al mismo tiempo abrazar el turismo puede ser la mejor oportunidad de supervivencia del caballito. Según Ucañan Arzola, también necesitará motivación de la próxima generación.

"Tienen que levantarse temprano para ir a pescar. Tienen que tener el incentivo desde muy pequeños. Tienen que aprender mucho sobre el cultivo de totora y sobre la reparación de redes de pesca. Todo lleva tiempo. Muchos se inclinan por el surf en tablas modernas, pero el caballito también practica surf", dijo.

Tal vez si las generaciones más jóvenes pueden recordar las raíces surferas del caballito, podrán asegurar su supervivencia.

BBC