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Con la segunda mayor concentración de vacas por establecimiento lechero en el país, esta industria genera diariamente alrededor de 40 millones de litros de efluentes. Estos residuos, ricos en nutrientes y materia orgánica, favorecen la proliferación de bacterias patógenas y microorganismos, representando un riesgo latente de contaminación ambiental si no se gestionan adecuadamente.
El problema es que muchos tambos carecen de un plan eficiente para el tratamiento de estos desechos, lo que incrementa el riesgo de que estos residuos terminen contaminando suelos, cursos de agua y afecten la biodiversidad. Ante esta situación, un grupo de investigadores de la Facultad de Ciencias Agropecuarias de la Universidad Nacional de Córdoba ha desarrollado una solución innovadora: convertir los efluentes en bioplásticos ecológicos.
El equipo de investigadores, conformado por Paula Martín, Carolina Merlo, Carolina Vásquez, Mariela Archilla, Romina Pizolito y Abraham Adub, está trabajando en un proyecto biotecnológico pionero que busca transformar los efluentes de los tambos en una fuente económica y sostenible de bioplásticos. La clave de esta tecnología radica en la producción de polihidroxialcanoatos (PHAs), un tipo de bioplástico que se genera mediante la fermentación bacteriana de los residuos agroindustriales, utilizando el carbono presente en los efluentes como alimento para los microorganismos.
Los PHAs poseen características sorprendentes: son completamente biodegradables y no dejan residuos tóxicos. Se degradan en el suelo o en el agua en un tiempo controlado, lo que los convierte en una alternativa viable a los plásticos sintéticos, que representan una de las principales fuentes de contaminación a nivel global.
El desarrollo de bioplásticos a partir de efluentes representa una solución innovadora con múltiples beneficios. Además de reducir la contaminación ambiental asociada a la producción lechera, estos bioplásticos podrían tener aplicaciones en diversas industrias, como la fabricación de envases alimentarios, la biomedicina, la cosmética y los aditivos para biocombustibles. Santiago Palma, secretario de Vinculación e Innovación Tecnológica de la Universidad Nacional de Córdoba, destacó en una entrevista con Cadena 3, que una bolsa flexible elaborada con estos bioplásticos puede descomponerse en agua de río en un lapso de 10 a 20 días, sin dejar rastros de microplásticos o residuos tóxicos.
Sin embargo, el principal obstáculo para la inserción masiva de los PHAs en el mercado ha sido el alto costo. El proceso biotecnológico desarrollado por la universidad cordobesa aborda este problema al utilizar una fuente de carbono más económica y sostenible: los efluentes de los tambos. Esto permite la producción de un bioplástico competitivo en costos, con propiedades equivalentes a las de los plásticos convencionales, pero con la ventaja adicional de ser completamente compostable.
El equipo de investigadores de la Facultad de Ciencias Agropecuarias de la Universidad Nacional de Córdoba está conformado por Paula Martín, Carolina Merlo, Carolina Vásquez, Mariela Archilla, Romina Pizolito y Abraham Adub
Este desarrollo podría tener un impacto significativo en las principales cuencas lecheras argentinas, especialmente en Córdoba y Santa Fe, donde se concentra la mayor producción de leche del país. Los tambos podrían adoptar esta tecnología no solo como una solución para el tratamiento de efluentes, sino también como una oportunidad para generar ingresos adicionales al convertirse en proveedores de la materia prima para la producción de bioplásticos.
Además, la investigación tiene el potencial de beneficiar a otras industrias que actualmente dependen de plásticos convencionales, como las empresas que producen envases. La posibilidad de comercializar envases biodegradables y compostables hechos a partir de efluentes podría posicionar a Argentina como un referente en innovación sostenible en el ámbito agroindustrial.
El proyecto de bioplásticos de la Universidad Nacional de Córdoba es parte de una visión más amplia que busca utilizar los desechos agropecuarios de manera eficiente y sostenible. La facultad fomenta la creación de empresas de base tecnológica para comercializar estos descubrimientos, promoviendo que los mismos investigadores sean parte activa en la explotación de sus invenciones. Según Palma, esta estrategia tiene como objetivo resolver problemas cotidianos a través de la ciencia aplicada, impulsando la economía regional y contribuyendo a la sostenibilidad ambiental
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