La escorrentía superficial, principal responsable del deshielo acelerado de los glaciares patagónicos

Por Agroempresario.com 

Aunque imponentes a simple vista, los glaciares de la Patagonia están perdiendo hielo a un ritmo cada vez más acelerado. Esta vasta región, compartida por Argentina y Chile, contribuye de forma constante al aumento del nivel del mar. Según un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications, desde 1940 el retroceso de estos glaciares ya provocó un incremento de aproximadamente 4 milímetros en los océanos del planeta.

Los investigadores, provenientes de instituciones europeas y sudamericanas, reconstruyeron con alta precisión la evolución del deshielo patagónico durante más de ocho décadas. El hallazgo más relevante de la investigación es que la causa principal de esta pérdida de masa no es la falta de nieve —como se creía anteriormente—, sino el aumento del agua que se pierde por escorrentía superficial. Es decir, el agua que se genera por el derretimiento y que no logra congelarse.

El trabajo, liderado por el climatólogo Brice Noël, utilizó modelos numéricos de última generación para analizar la dinámica glaciar en la región. En particular, se valieron de dos sistemas de simulación muy avanzados, MAR y RACMO, que permiten estudiar el balance de masa de los glaciares en detalle. Estos modelos fueron adaptados y refinados para alcanzar una resolución espacial de 500 metros, lo que permitió observar variaciones locales con un nivel de detalle sin precedentes.

La región patagónica alberga tres campos de hielo principales: el Norte, el Sur y el de la cordillera Darwin, que en conjunto abarcan más de 19.000 kilómetros cuadrados. Si todo ese hielo llegara a derretirse, el nivel del mar podría elevarse hasta 13 milímetros. Sin embargo, no hace falta llegar a ese extremo para observar consecuencias graves: desde 1940 hasta la actualidad, los glaciares patagónicos ya perdieron más de una cuarta parte de su volumen original, equivalente a unas 1.350 mil millones de toneladas de hielo.

Esta pérdida representa por sí sola el 10% de toda la contribución de los glaciares al aumento global del nivel del mar. Y lo más preocupante es que las causas de este fenómeno no muestran señales de desaceleración.

“Identificamos el aumento de la escorrentía superficial como el principal impulsor de la pérdida de masa glaciar, ya que las nevadas se han mantenido constantes desde la década de 1940”, explicó Noël, investigador de la Universidad de Lieja. En otras palabras, aunque sigue nevando en los Andes patagónicos, el hielo se derrite más rápido de lo que puede acumularse nuevamente, y el agua resultante no se recongela, sino que fluye hacia los ríos y lagos.

En los últimos 20 años, la Patagonia perdió un promedio de 26.500 millones de toneladas de agua congelada por año. Es una cifra impactante si se considera que la región contiene apenas el 3% del hielo no polar del planeta, lo que muestra una vulnerabilidad desproporcionada.

Gracias a los modelos climáticos mejorados, los investigadores pudieron estimar año por año cuánta nieve cayó, cuánto hielo se derritió y cuánta agua se escurrió. Luego, validaron estas simulaciones comparándolas con observaciones satelitales y mediciones en campo. La coincidencia entre los datos calculados y los observados confirmó la confiabilidad del modelo.

Los glaciares cumplen un rol crucial en la regulación del ciclo hidrológico, el abastecimiento de agua dulce, y también en la configuración de los ecosistemas locales. Su retroceso no solo impacta en el aumento del nivel del mar, sino que también afecta la disponibilidad hídrica en regiones dependientes del deshielo, altera el hábitat de numerosas especies y puede derivar en riesgos geológicos como aludes o inundaciones repentinas.

En este contexto, los investigadores advierten que la única forma de frenar el deshielo acelerado es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Si las temperaturas globales continúan en ascenso, la escorrentía superficial seguirá incrementándose y, con ello, la desaparición de los glaciares será inevitable.

La investigación no solo ofrece un diagnóstico más preciso del problema, sino también una advertencia clara sobre sus consecuencias. La Patagonia, una de las regiones más majestuosas del planeta, está perdiendo uno de sus tesoros naturales a causa del calentamiento global. Actuar a tiempo es clave para evitar que este fenómeno alcance un punto de no retorno.