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Una medusa de agua dulce originaria de China fue detectada y estudiada en lagos de la Patagonia norte, donde logró adaptarse a ambientes templado-fríos y establecer poblaciones estables, un fenómeno inédito para la región. El hallazgo se produjo en los lagos Escondido y El Trébol, próximos a San Carlos de Bariloche, y fue documentado por investigadoras argentinas durante los veranos de 2023 y 2024, lo que convierte a esta especie en una nueva exótica invasora para los ecosistemas acuáticos del sur del país.
El descubrimiento resulta relevante porque confirma que Craspedacusta sowerbii, una medusa habitualmente asociada a aguas cálidas, no solo logró sobrevivir a condiciones climáticas adversas, sino también reproducirse y mantenerse en el tiempo. La adaptación de esta especie plantea interrogantes sobre los cambios ambientales en los lagos patagónicos y los posibles efectos sobre la biodiversidad nativa.
La investigación fue desarrollada por un equipo del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) y la Universidad Nacional del Comahue, integrado por especialistas en ecología acuática. El trabajo constituye el primer estudio detallado que documenta de manera sistemática la presencia, abundancia, distribución y dieta de esta medusa en lagos andino-patagónicos.
Craspedacusta sowerbii es una medusa de agua dulce cuyo origen se remonta al río Yangtsé, en China. Desde fines del siglo XIX comenzó a expandirse fuera de Asia, primero hacia Europa y luego hacia América, impulsada por el comercio de plantas acuáticas, el transporte involuntario de organismos y la dispersión pasiva a través de aves y peces. En la actualidad, la especie es considerada cosmopolita y está presente en casi todos los continentes, con excepción de la Antártida.
Hasta ahora, su presencia en la Patagonia había sido ocasional o anecdótica, sin registros científicos formales. El nuevo estudio confirmó que la especie no llegó de manera transitoria, sino que logró cerrar su ciclo de vida en lagos del sur argentino, una región caracterizada por temperaturas más bajas que aquellas donde suele prosperar.
El trabajo de campo se concentró principalmente en el lago Escondido, donde las investigadoras realizaron muestreos intensivos en 33 puntos distintos durante febrero de 2023. Para la recolección se utilizaron redes de plancton de 50 micrones, que permitieron capturar organismos desde los dos metros de profundidad hasta la superficie.
Las medusas recolectadas fueron contadas en el momento y luego trasladadas al laboratorio para un análisis más detallado. Allí se midió el diámetro de la campana, se evaluó su estado general y se examinó el contenido de la cavidad gástrica para identificar su dieta. De manera complementaria, se tomaron muestras de agua con botellas limnológicas para analizar la calidad físico-química y la composición del zooplancton, es decir, los pequeños organismos que constituyen su principal fuente de alimento.
Los resultados mostraron una densidad promedio de 24 medusas por metro cúbico, aunque con valores que oscilaron entre 4 y 67 individuos, debido a su tendencia a agruparse. El tamaño promedio fue de 7,1 milímetros, con ejemplares que alcanzaron los 12 milímetros, lo que confirma la presencia de individuos adultos plenamente desarrollados.
El análisis espacial reveló que las medusas prefieren zonas bien iluminadas, cercanas a la superficie, especialmente durante las horas de la mañana y en días soleados. Esta conducta está asociada tanto a la disponibilidad de alimento como a la influencia de la luz sobre su actividad.
En cuanto a la dieta, el estudio determinó que el 96,6% de las presas consumidas corresponde a crustáceos del género Bosmina, seguidos por copépodos del género Boeckella, rotíferos y, en menor medida, larvas de insectos. Esta preferencia alimentaria resulta clave para entender el posible impacto de la medusa sobre la cadena trófica de los lagos patagónicos.
El lago Escondido y el lago El Trébol presentan diferencias ambientales relevantes. El primero es más transparente, con aguas de tonalidad ámbar, mientras que el segundo posee mayor concentración de nutrientes y menor penetración de luz debido a la presencia de algas. A pesar de estas diferencias, la medusa logró establecerse en ambos sistemas, conviviendo con peces nativos y con la trucha arcoíris, una especie introducida.
Uno de los aspectos que más preocupa a las investigadoras es la dificultad para detectar la presencia real de la especie. El ciclo de vida de Craspedacusta sowerbii alterna entre una fase pólipo, fija y microscópica, y una fase medusa, libre y visible solo durante el verano. Los pólipos pueden sobrevivir largos períodos en condiciones adversas y facilitar la dispersión de la especie sin ser detectados.
Esto implica que la ausencia de medusas visibles no garantiza que el organismo no esté presente en un lago. La confirmación de ejemplares adultos asegura que los pólipos ya se encuentran instalados, lo que abre la posibilidad de una expansión silenciosa hacia otros ambientes acuáticos de la región.
La llegada de esta medusa se suma a la creciente lista de especies exóticas que colonizan ambientes de agua dulce en la Patagonia. Si bien su impacto ecológico aún no está completamente dimensionado, los especialistas advierten que puede alterar las comunidades de zooplancton, competir con especies nativas y modificar la dinámica de los ecosistemas lacustres.
Ante este escenario, el equipo de investigación recomienda implementar programas de monitoreo continuo y fomentar la ciencia ciudadana como herramienta clave para detectar nuevos focos de aparición. Plataformas digitales permiten que residentes y turistas registren observaciones, lo que resulta especialmente valioso dada la breve y estacional aparición de la fase medusa.
La adaptación de una medusa de origen asiático a los fríos lagos patagónicos plantea nuevos desafíos para la conservación de la biodiversidad. El caso evidencia la capacidad de algunas especies para superar barreras geográficas y climáticas, y refuerza la necesidad de vigilancia temprana en ecosistemas considerados, hasta hace poco, naturalmente protegidos por su aislamiento y condiciones ambientales.
