Los árboles tropicales revelan una estrategia subterránea para adaptarse a la sequía

Un equipo de científicos de la Universidad Estatal de Colorado identificó un mecanismo poco visible pero clave que utilizan los árboles tropicales para adaptarse a períodos prolongados de sequía. El hallazgo surge de un estudio realizado durante cinco años en cuatro bosques de Panamá, donde los investigadores observaron que, frente a la reducción de lluvias, los árboles desarrollan raíces más largas y profundas para acceder a reservas de agua ubicadas en capas inferiores del suelo. La investigación resulta relevante porque aporta nueva evidencia sobre la capacidad de adaptación de los bosques tropicales en un contexto de cambio climático, según informó Infobae.

El trabajo forma parte del experimento PARCHED (Panama Rainforest Changes with Experimental Drying), publicado en la revista científica New Phytologist, y fue liderado por Daniela Cusack, profesora asociada de la Universidad Estatal de Colorado. El objetivo central fue analizar cómo responden los sistemas radiculares de los árboles cuando el régimen hídrico se altera de manera sostenida, una situación cada vez más frecuente en regiones tropicales.

Para recrear condiciones de sequía crónica, los investigadores instalaron techos transparentes sobre parcelas del bosque con el fin de excluir hasta un 70% de la lluvia, y cavaron zanjas recubiertas de plástico para impedir el ingreso lateral de agua. Este diseño experimental permitió aislar los efectos de la falta de precipitaciones y observar cambios directos en el crecimiento y la distribución de las raíces.

El monitoreo subterráneo se realizó mediante tres técnicas complementarias: extracción de muestras de suelo, colocación de trampas de raíces en columnas de malla y el uso de cámaras subterráneas introducidas en tubos acrílicos enterrados hasta 1,2 metros de profundidad. Estas herramientas permitieron seguir de manera detallada la producción, la muerte y la biomasa de las raíces finas a lo largo de distintas estaciones y profundidades.

Los resultados mostraron que la sequía prolongada provocó una reducción cercana al 50% en la producción de raíces finas superficiales y una caída del 21% en la biomasa viva de esas raíces. Sin embargo, lejos de limitarse a esa pérdida, los árboles respondieron con una reorganización del sistema radicular, enviando nuevas raíces hacia zonas más profundas del suelo, donde la humedad se mantiene durante más tiempo.

Esta respuesta se registró de forma consistente en los cuatro bosques estudiados, pese a que presentan diferencias marcadas en cuanto a especies, tipos de suelo y patrones de lluvia. Según explicó Cusack, esta estrategia permite a los árboles compensar parcialmente la escasez de agua en superficie. “Los árboles compensaron la pérdida de raíces superficiales enviando raíces finas a mayor profundidad, presumiblemente para captar humedad”, señaló la investigadora, en declaraciones citadas por Infobae.

No obstante, el estudio advierte que esta adaptación tiene límites claros. El crecimiento de raíces profundas no logra compensar completamente la pérdida de carbono asociada a la muerte de las raíces superficiales, que cumplen un rol central en el almacenamiento de carbono del suelo. Este punto resulta clave para entender el impacto potencial de la sequía sobre la capacidad de los bosques tropicales para actuar como sumideros de carbono.

Además del cambio en la arquitectura de las raíces, los científicos detectaron un incremento en la colonización por hongos micorrízicos arbusculares en las raíces superficiales que lograron sobrevivir. Estos microorganismos establecen relaciones simbióticas con las plantas y facilitan la absorción de agua y nutrientes, un apoyo que se vuelve especialmente relevante bajo condiciones de estrés hídrico.

La combinación de raíces más profundas y una mayor dependencia de microorganismos del suelo sugiere que los árboles no solo redistribuyen su biomasa, sino que también ajustan sus interacciones biológicas para sostener su funcionamiento. Esta reorganización subterránea puede tener efectos en la competencia entre especies, en la disponibilidad de nutrientes y en la dinámica general del ecosistema.

Pese a estos mecanismos de ajuste, los investigadores remarcan que no se trata de una garantía de supervivencia a largo plazo. El experimento abarcó un período de cinco años, considerado breve en relación con los ciclos de vida de los bosques tropicales. Por ese motivo, aún no está claro cuánto tiempo podrán sostener estas estrategias sin que se produzcan consecuencias más profundas sobre la estructura y la biodiversidad del bosque.

En ese sentido, la científica Daniela Yaffar, del Oak Ridge National Laboratory, valoró los resultados del estudio pero advirtió que muchas adaptaciones evolutivas frente a la sequía se desarrollan a lo largo de miles de años. El ritmo actual del cambio climático, sostuvo, podría superar la capacidad de respuesta de numerosas especies. “Las especies menos adaptables podrían disminuir o desaparecer del ecosistema”, afirmó.

Los bosques tropicales concentran una parte sustancial del carbono almacenado bajo tierra, y su estabilidad es considerada un factor clave para mitigar el calentamiento global. El trabajo liderado por Cusack y Amanda Longhi Cordeiro muestra que las raíces profundas pueden ofrecer un efecto de rescate temporal, pero también plantea interrogantes sobre el balance final de carbono si la pérdida de raíces superficiales se vuelve persistente.

En conjunto, los resultados aportan una mirada más compleja sobre la resiliencia de los bosques tropicales. Lejos de ser sistemas pasivos, los árboles despliegan estrategias dinámicas para enfrentar la variabilidad climática. Sin embargo, el estudio también subraya que estas respuestas tienen costos ecológicos y que su eficacia dependerá de la intensidad y duración de las sequías futuras.

La investigación abre nuevas líneas para mejorar los modelos climáticos, que hasta ahora han prestado menos atención a los procesos subterráneos. Comprender cómo cambian las raíces y sus interacciones con el suelo resulta fundamental para anticipar el comportamiento de los bosques tropicales en un escenario de calentamiento global cada vez más marcado.