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El envío a faena de poco más de 10.000 guanacos en Santa Cruz, anunciado como parte de un plan oficial de manejo, encendió una señal de alarma entre productores y especialistas que consideran la medida insuficiente frente a una población estimada en casi tres millones de ejemplares. El debate no es menor: la competencia por el agua y las pasturas, en un contexto de sequía persistente y cambio climático, ya impacta sobre la rentabilidad ganadera y acelera el abandono de explotaciones, sobre todo entre pequeños y medianos establecimientos.
La preocupación se concentra en la región patagónica, donde la expansión del guanaco dejó de ser solo un fenómeno ambiental para convertirse en un problema productivo, social y económico. Los relevamientos a campo, las imágenes de cámaras trampa y los testimonios de productores coinciden en un diagnóstico: el equilibrio natural que históricamente regulaba las poblaciones se quebró y las herramientas actuales no alcanzan para revertir la tendencia.
Los datos históricos que manejan los productores muestran un contraste marcado. Hace poco más de 15 años, los recuentos ubicaban la población de guanacos por debajo de los 250.000 individuos en Santa Cruz. Desde entonces, la curva se disparó, empujada por varios factores: restricciones a la comercialización, menor mortalidad natural asociada a inviernos más benignos y cambios estructurales en la actividad ganadera.
El productor santacruceño Marcelino Díaz, con décadas de experiencia en el manejo de grandes extensiones, sintetizó la percepción generalizada en el sector: los operativos de encierre y traslado a frigoríficos “ayudan, pero no alcanzan”. Según explicó, ninguna temporada superó el umbral de los 10.000 animales capturados, una cifra marginal frente al tamaño actual de la población.
El resultado es visible en los campos: donde la densidad de guanacos aumenta, la carga ovina cae. Productores estiman que el guanaco puede llegar a acaparar entre 30% y 40% de la oferta forrajera, un recurso ya de por sí escaso en gran parte de la estepa patagónica. Para establecimientos con márgenes ajustados, esa pérdida de productividad puede ser la diferencia entre seguir o cerrar.
Uno de los argumentos más repetidos por técnicos y productores apunta al rol del clima. Históricamente, los inviernos rigurosos funcionaban como un regulador natural de la población. Estudios y registros de campo indican que en inviernos extremadamente duros podía morir hasta el 40% de los guanacos, mientras que en temporadas normales la mortalidad cae a niveles mucho más bajos.
El biólogo Stuart “Chacho” Blake, conocedor profundo de la dinámica poblacional en el sur del país, explicó que en las últimas décadas predominan los inviernos templados. Con una tasa de natalidad que se mantiene estable y una mortalidad que disminuye, el resultado es un crecimiento acumulativo año tras año. Las estimaciones indican que hacia fin de cada ciclo reproductivo la población puede incrementarse entre 30% y 35%, un ritmo que vuelve ineficaz cualquier intervención limitada.
A este fenómeno se suma el impacto directo de la sequía y los vientos intensos, que reducen aún más la disponibilidad de forraje y agua. Productores reportan pérdidas significativas de corderos en plena época de parición y describen campos donde la cobertura vegetal se deterioró de forma acelerada.
Paradójicamente, mientras crece la población, la cadena de valor asociada al guanaco sigue siendo limitada. Hoy la carne de guanaco se comercializa casi exclusivamente dentro de Santa Cruz, con precios entre 30% y 40% inferiores a los de la carne vacuna. La principal barrera es sanitaria y administrativa: muchos frigoríficos no cuentan con habilitación para tránsito federal, lo que impide ampliar el mercado hacia otras provincias.
Desde el punto de vista nutricional, los informes técnicos destacan virtudes claras: bajo contenido de colesterol, buen perfil de ácidos grasos y alto valor proteico. Para varios actores del sector, allí existe una oportunidad doble: agregar valor a un recurso abundante y, al mismo tiempo, transformar el manejo poblacional en una actividad económica formal y controlada.
Sin embargo, la operatoria enfrenta cuellos de botella concretos: falta de personal capacitado para realizar encierres a campo, escasez de mataderos habilitados en el interior provincial y bajo aprovechamiento de subproductos como la fibra de guanaco, que podría tener mayor desarrollo en mercados especializados.
El debate no se limita al sector privado. En Santa Cruz funciona un esquema de trabajo conjunto que involucra al Consejo Agrario Provincial, organismos técnicos, universidades y representantes productivos. El objetivo declarado es avanzar hacia un Plan de Manejo del Guanaco que permita compatibilizar conservación y producción, con criterios de trazabilidad, control y respeto por los ciclos biológicos.
Desde el ámbito oficial se sostiene que la estrategia apunta a demostrar que es posible un aprovechamiento sostenible, evitando prácticas ilegales y promoviendo reglas claras para quienes invierten en la actividad. No obstante, incluso dentro de ese espacio se reconoce que la implementación enfrenta limitaciones operativas que ralentizan los resultados.
A nivel regional, además, aparecen diferencias normativas que complejizan cualquier abordaje integral. En provincias como Tierra del Fuego, por ejemplo, la legislación vigente prohíbe desde hace décadas la caza y comercialización del guanaco, lo que obligaría a discutir cambios legales profundos si se pretendiera aplicar un modelo similar al santacruceño.
Más allá de los números, el conflicto tiene una dimensión humana. En muchas zonas de la Patagonia, la ganadería ovina es la base económica de familias que sostienen la actividad desde hace generaciones. La combinación de baja rentabilidad, presión de fauna, sequía y falta de infraestructura empuja a muchos a abandonar los campos, con consecuencias directas sobre el entramado social rural.
Referentes del sector advierten que, si no se avanza hacia soluciones más amplias y coordinadas, el problema dejará de ser exclusivamente productivo para transformarse en un fenómeno de despoblamiento rural, con pérdida de empleo y deterioro de comunidades enteras.
La discusión sobre guanacos y ganadería expone una tensión compleja entre conservación ambiental, producción agropecuaria y desarrollo regional. Nadie plantea el exterminio de la especie, pero cada vez más voces coinciden en que la regulación poblacional es necesaria para proteger tanto el ecosistema como la actividad humana que convive con él.
Con casi tres millones de animales en una sola provincia y capturas anuales que no superan los 10.000 ejemplares, la distancia entre el problema y la solución sigue siendo enorme. El desafío, coinciden productores y técnicos, no pasa solo por aumentar la faena, sino por construir una política de largo plazo, con respaldo científico, consenso social y herramientas operativas que permitan recuperar el equilibrio perdido.
