El CEO y cofundador de Nubank, David Vélez, avanza en la que define como la etapa más ambiciosa de la historia de la compañía: una expansión global que incluye el ingreso al mercado financiero de Estados Unidos, uno de los más competitivos y regulados del mundo. La decisión marca un punto de inflexión para el banco digital más valioso de América Latina, con una capitalización cercana a los US$ 82.000 millones, y expone a la empresa a un escenario de alto riesgo y largo plazo.
La apuesta es relevante no solo por el tamaño del mercado estadounidense, sino porque pone a prueba el modelo de negocio que convirtió a Nubank en un fenómeno regional. Tras consolidarse en Brasil, México y Colombia, la compañía busca trasladar su propuesta de banca digital de bajo costo, fuerte foco en experiencia de usuario y uso intensivo de tecnología a un entorno donde compite contra miles de bancos tradicionales y fintechs.
La historia de Nubank tiene un origen casi simbólico. En 2012, Vélez —entonces socio de Sequoia Capital— intentó abrir una cuenta bancaria en São Paulo y quedó atrapado durante meses en un sistema burocrático que consideró obsoleto y excluyente. Aquella experiencia fue el disparador de una convicción: el sistema financiero brasileño estaba listo para ser disrumpido.
Catorce años después, esa intuición se transformó en un gigante financiero. A través de su holding Nu Holdings Ltd., Nubank atiende a más de 127 millones de clientes y alcanza a cerca del 60% de la población adulta de Brasil. La compañía se ubica entre las más valiosas del país, al nivel de Itaú Unibanco y Petrobras.
Ese crecimiento convirtió a Vélez, colombiano de 44 años, en uno de los empresarios más influyentes de la región, con un patrimonio personal estimado en US$ 17.700 millones. Sin embargo, lejos de conformarse con el liderazgo regional, el ejecutivo decidió avanzar hacia mercados donde el margen de error es mucho menor.
El ingreso a Estados Unidos es el eje central de esta nueva fase. Nubank obtuvo recientemente la aprobación condicional para una licencia bancaria nacional, un paso clave que le permitiría ofrecer una gama más amplia de servicios financieros. Desde la compañía insisten en que no se trata de una prioridad inmediata, sino de una inversión estratégica a futuro.
“Si bien seguimos centrados en nuestros mercados principales de Brasil, México y Colombia, este paso nos permite construir la próxima generación de banca en Estados Unidos”, señaló Vélez en un comunicado tras conocerse la decisión del regulador.
El desafío es enorme. Estados Unidos es considerado un campo minado para las fintech extranjeras. Bancos digitales europeos como N26 y Monzo destinaron millones de dólares para intentar establecerse y terminaron retirándose, afectados por un entramado regulatorio complejo y una competencia feroz. A diferencia de Brasil, donde el sistema está más concentrado, el mercado estadounidense reúne desde gigantes como JPMorgan Chase hasta miles de bancos regionales y cooperativos.
El modelo de Nubank se apoya en la ausencia de sucursales físicas y en una estructura operativa liviana: la empresa atiende a millones de clientes con una plantilla que representa cerca del 10% del promedio de los grandes bancos tradicionales. Vélez apuesta a que esta eficiencia también pueda trasladarse a Estados Unidos, aunque reconoce que la rentabilidad podría no replicar los niveles alcanzados en Brasil.
Hoy, la compañía exhibe indicadores financieros que rivalizan con los bancos históricos. Nubank registra un retorno sobre el capital (ROE) del 31%, frente al 23,3% de Itaú, y sus acciones cotizan con múltiplos superiores a los del sistema financiero tradicional. Esa valoración refleja la expectativa de crecimiento, pero también eleva la presión sobre la gestión.
La estructura de control es otro factor clave. Vélez concentra alrededor del 75% de los derechos de voto a través de acciones con supervoto, lo que le otorga control decisivo sobre la estrategia. En este contexto, el CEO adoptó un rol más activo en la operación diaria, redujo niveles de gestión y retomó funciones ejecutivas para acelerar la toma de decisiones.
La expansión internacional no se limita a Estados Unidos. Nubank también explora oportunidades en África y Asia. En 2024 lideró una inversión de US$ 250 millones en Tyme Group, operador de banca digital en Sudáfrica y Filipinas. Vélez describió esa operación como una “expedición de aprendizaje”, orientada a entender mercados emergentes fuera de América Latina.
El camino no será lineal. Obtener licencias bancarias en cada jurisdicción implica tiempos largos y altos costos. Por eso, el CEO dejó abierta la posibilidad de alianzas estratégicas o adquisiciones como vía de crecimiento, en lugar de construir todas las operaciones desde cero.
Analistas coinciden en que la estrategia tiene lógica desde una mirada de largo plazo, aunque advierten sobre los riesgos. El mercado estadounidense podría ofrecer escala y diversificación, pero también diluir la rentabilidad que Nubank logró en Brasil gracias a una combinación de regulación favorable, baja bancarización histórica y una propuesta digital simple.
Para Vélez, sin embargo, el momento es ahora. El entorno regulatorio en Estados Unidos muestra señales de mayor apertura, con nuevas licencias otorgadas a empresas tecnológicas y financieras. Nubank busca aprovechar esa ventana para posicionarse antes de que el mercado vuelva a endurecerse.
La historia del banco digital está marcada por decisiones contracorriente. Durante años fue ignorado por los grandes bancos brasileños, lo que permitió a la empresa crecer sin ruido. “Fue una bendición ser ignorados”, reconoció Vélez en más de una oportunidad. Hoy, en cambio, Nubank ya no pasa desapercibido y cada movimiento es observado por inversores, reguladores y competidores.
El “tercer acto” que impulsa su fundador redefine el futuro de la compañía. Si la expansión resulta exitosa, Nubank podría transformarse en un jugador global de banca digital. Si falla, el costo será elevado, tanto en términos financieros como de reputación. La apuesta está en marcha y, por primera vez, el banco que nació para desafiar al sistema enfrenta su prueba más exigente.
