EEUU avanza con un acuerdo nuclear para Arabia Saudita que reabre el debate sobre la proliferación en Medio Oriente

La administración de Donald Trump dio luz verde a un acuerdo de cooperación nuclear con Arabia Saudita que contempla la posibilidad de que el reino desarrolle capacidades para enriquecer uranio con fines civiles, una decisión que podría modificar el escenario estratégico de Medio Oriente en un contexto marcado por las tensiones con Irán. Según informó The Wall Street Journal, el entendimiento aún no fue anunciado oficialmente, aunque la Casa Blanca prevé formalizarlo en los próximos días. El convenio tendrá una vigencia de 30 años y habilitará la participación de empresas estadounidenses en el desarrollo del programa nuclear saudita.

De acuerdo con la información publicada por el diario estadounidense, el acuerdo permitirá que ambos países realicen un estudio conjunto para avanzar en la construcción de una planta destinada al enriquecimiento de uranio dentro del territorio saudita. El objetivo declarado es impulsar un programa de energía nuclear con aplicaciones civiles, aunque la iniciativa despertó cuestionamientos debido al potencial uso dual que posee esta tecnología.

El enriquecimiento de uranio constituye uno de los procesos más sensibles dentro de la industria nuclear. Si bien resulta indispensable para abastecer reactores destinados a la generación de electricidad, la misma infraestructura puede utilizarse, bajo determinados niveles de enriquecimiento y con desarrollos tecnológicos adicionales, para producir material apto para armamento nuclear. Esa característica explica las preocupaciones que expresaron especialistas en no proliferación y varios legisladores estadounidenses.

El entendimiento deberá atravesar ahora el proceso de revisión en el Congreso de Estados Unidos, donde ya comenzaron a surgir objeciones. Diversos miembros del Poder Legislativo consideran que permitir a Arabia Saudita acceder a tecnología de enriquecimiento podría incentivar una nueva competencia nuclear en la región.

Según consignó The Wall Street Journal, expertos en no proliferación advirtieron que "cualquier centrifugadora activa en suelo saudita puede abrir la puerta a un eventual programa de armas". Esa preocupación se basa en que el dominio del ciclo del combustible nuclear representa un paso relevante hacia una eventual capacidad militar, aunque por sí solo no implica el desarrollo de un arsenal atómico.

Uno de los aspectos que genera mayor debate es que el acuerdo, según las fuentes citadas por el periódico estadounidense, no incluiría la adhesión de Arabia Saudita al Protocolo Adicional del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA). Ese instrumento internacional permite realizar inspecciones más exhaustivas y amplía las facultades de supervisión del organismo para verificar que los programas nucleares tengan exclusivamente fines pacíficos.

Arabia Saudita ya forma parte del OIEA y se encuentra sometida a las salvaguardias previstas para los países que desarrollan actividades nucleares civiles. Sin embargo, la ausencia del Protocolo Adicional implicaría un esquema de control menos estricto que el reclamado por numerosos especialistas y sectores políticos estadounidenses.

La decisión se conoce en un momento particularmente delicado para la seguridad regional. El conflicto entre Estados Unidos, Israel e Irán volvió a colocar al programa nuclear iraní en el centro de la agenda internacional. Mientras Teherán sostiene desde hace años que sus actividades nucleares persiguen objetivos exclusivamente energéticos y científicos, Washington e Israel afirman que existe el riesgo de que el país avance hacia la fabricación de armas nucleares.

En ese escenario, la posibilidad de que Arabia Saudita adquiera capacidades para enriquecer uranio incorpora un nuevo elemento de incertidumbre. El príncipe heredero Mohammed bin Salman manifestó en distintas oportunidades que su país evaluaría desarrollar armamento nuclear si Irán lograra fabricar una bomba atómica, declaraciones que incrementaron las preocupaciones de la comunidad internacional sobre una eventual carrera armamentista en Medio Oriente.

La política estadounidense hacia el programa nuclear saudita no comenzó durante la actual administración. Tanto el gobierno de Donald Trump como el de Joe Biden exploraron distintas alternativas para profundizar la cooperación nuclear con Riad, aunque las negociaciones enfrentaron diferencias respecto de las garantías de no proliferación y los mecanismos de supervisión internacional.

Uno de los antecedentes más relevantes ocurrió durante la visita del secretario de Energía estadounidense, Chris Wright, a Arabia Saudita el año pasado. Durante ese viaje mantuvo reuniones con autoridades sauditas para analizar la expansión de la industria nuclear comercial del reino, una iniciativa que forma parte del plan impulsado por Riad para diversificar su matriz energética y reducir la dependencia de los hidrocarburos.

El desarrollo de energía nuclear civil constituye uno de los ejes incluidos dentro de los programas de modernización económica promovidos por el gobierno saudita. Las autoridades del reino sostienen que la incorporación de reactores nucleares permitirá cubrir parte de la creciente demanda de electricidad y liberar mayores volúmenes de petróleo para la exportación.

Sin embargo, la cuestión trasciende el plano energético. Diversos analistas sostienen que la posibilidad de dominar el ciclo del combustible nuclear también representa un activo estratégico de enorme relevancia en una región donde las rivalidades geopolíticas se profundizaron durante la última década.

Otro elemento que alimenta el debate es la comparación con los Emiratos Árabes Unidos, país que firmó con Washington el denominado "acuerdo 123", considerado el estándar de referencia para la cooperación nuclear estadounidense. En ese caso, Abu Dhabi aceptó renunciar expresamente al enriquecimiento de uranio y al reprocesamiento de combustible nuclear como condición para acceder a tecnología estadounidense destinada a la construcción de la central nuclear de Barakah.

La decisión saudita de mantener abierta la posibilidad de enriquecer uranio marca una diferencia significativa respecto de ese modelo y explica parte de la resistencia que enfrenta el acuerdo dentro del Congreso estadounidense.

Al mismo tiempo, el contexto regional continúa mostrando señales de creciente militarización. En las últimas semanas, Arabia Saudita fortaleció sus vínculos de defensa con Pakistán, una de las potencias nucleares del mundo islámico. Ese acercamiento volvió a instalar interrogantes sobre la evolución del equilibrio estratégico regional, aunque no existe evidencia pública de que ambas naciones hayan acordado una cooperación vinculada al desarrollo de armas nucleares.

Por ahora, la administración de Trump no difundió detalles oficiales sobre las cláusulas definitivas del convenio ni sobre los mecanismos técnicos que regirán la transferencia de tecnología. Tampoco respondió públicamente a los cuestionamientos formulados por legisladores y especialistas.

El debate continuará en el Congreso estadounidense, donde los legisladores analizarán las condiciones del acuerdo, las garantías ofrecidas por Arabia Saudita y los controles previstos para evitar desvíos hacia fines militares. El resultado de esa discusión podría tener consecuencias de largo alcance no solo para la relación bilateral entre Washington y Riad, sino también para el futuro del régimen internacional de no proliferación nuclear y la estabilidad de una de las regiones más sensibles del planeta, según un análisis publicado por Infobae.