Coronavirus: el suministro de alimentos de Australia depende de los trabajadores inmigrantes

n medio del almacenamiento inducido por el coronavirus y los estantes vacíos de los supermercados, los políticos se han apresurado a asegurarnos la fiabilidad de los sistemas de suministro de alimentos de Australia.

El ministro de agricultura David Littleproud criticó las compras de pánico "ridículas", diciendo: "Es importante entender que los agricultores australianos producen suficiente comida para 75 millones de personas: tres veces más de lo que necesitamos". Los agricultores, continuó, "se dedican tranquilamente al negocio de la producción de alimentos", "se preparan para sembrar y recoger sus cultivos y se aseguran de que sus productos lleguen al mercado".

Pero la realidad es que el negocio de la producción de alimentos depende de decenas de miles de trabajadores, una gran proporción de los cuales son trabajadores temporeros y migrantes.

A medida que se cierran las fronteras y aumenta el distanciamiento social para aplanar la curva de las tasas de infección, debemos pensar con urgencia en la fuerza laboral de la que dependen nuestras cadenas de suministro de alimentos.

Ni Littleproud ni la industria agrícola son ajenos a la dependencia de los trabajadores migrantes. El ministro de agricultura describió la necesidad de "asegurar la mano de obra", prometiendo " ajustes menores " al sistema de visas con la implicación de que algunos de los 140,000 vacacionistas que trabajan y 7,000 trabajadores temporeros actualmente en el país pueden tener sus visas extendidas para permitirles seguir trabajando aquí. La Federación Nacional de Agricultores (NFF) está buscando garantías de un suministro continuo de trabajadores en el extranjero, particularmente para el sector hortícola.

Tanto el NFF como el gobierno federal hablan de asegurar un suministro de mano de obra agrícola como si fuera similar a asegurar un suministro confiable de piezas de motor. Pero la fuerza laboral agrícola no es una colección de insumos de la cadena de suministro, son cientos de miles de trabajadores: personas con familias, con comunidades, con medios de subsistencia para mantenerse y cuerpos tan vulnerables a infecciones y enfermedades (y en algunos casos más) como cualquier otro.

En horticultura, los desafíos son significativos. La industria está en la mitad de la temporada de cosecha, un punto crítico en el ciclo de producción cuando las demandas de mano de obra están en su punto máximo. Los trabajadores temporeros migrantes y locales de temporada están recolectando fruta, cosechando vegetales y clasificando y empacando cultivos en los cobertizos de empaque en todo el país.

Miles de estos trabajadores son isleños del Pacífico, que trabajan aquí bajo el Programa de Trabajadores Temporales (SWP, por sus siglas en inglés), que proporciona visas estrictamente restringidas destinadas a satisfacer las demandas de trabajo hortícola en particular. Muchos grupos de trabajadores regresarán a sus países de origen en las próximas semanas y meses. He hablado con un contratista laboral que tiene un grupo de trabajadores de SWP que viajarán a casa en cuestión de días. Sus vuelos ahora están cancelados con sus visas actualmente expiradas al día siguiente. Otros grupos de trabajadores, que llegarán a Australia ahora para realizar trabajos críticos de cosecha, no pueden abandonar sus hogares cuando las naciones del Pacífico cierran sus fronteras.

Los "ajustes menores" al sistema de visa pueden abordar parte de su problema, permitiéndoles quedarse y trabajar por más tiempo (aunque, en el momento en que hablamos, el contratista no había recibido ninguna dirección del departamento de empleo que administra el programa) pero no abordará los desafíos humanos y políticos mucho más grandes.

¿Qué sucede si los isleños del Pacífico (o mochileros u otros trabajadores migrantes temporales) no quieren ser utilizados como una fuente continua de trabajo más allá de lo que ya han contratado para proporcionar? Si la situación actual continúa durante seis o doce meses, o más, ¿qué tipo de incentivos o coacciones se emplearán para mantener la fuerza laboral agrícola?

Para aquellos que continúan trabajando, ¿cuáles son las implicaciones para la salud y los riesgos de hacerlo? Los trabajadores en los cobertizos de embalaje trabajan en las proximidades durante largas horas, y los recolectores a menudo viven en alojamientos concurridos y compartidos. Estos trabajos, como tantos trabajos manuales y de la industria de servicios mal pagados, no se pueden trabajar desde casa, un hecho que destaca los niveles de riesgo y vulnerabilidad dramáticamente desiguales para diferentes grupos de trabajadores, a menudo racializados.

Si los cobertizos, huertos y otros sitios de producción de alimentos cierran debido a problemas de salud, ¿cuáles serán los impactos financieros en los trabajadores del sector agrícola, tanto temporales como locales, que son abrumadoramente casuales y sin licencia por enfermedad y otros derechos? ¿Está preparado el gobierno federal para comprometerse a cubrir los costos de la atención médica y cualquier pérdida de ingresos debido a la infección de la fuerza laboral cuyo suministro está buscando asegurar? Debería.

Si los trabajadores regresan a sus hogares y cuándo lo hacen, ¿cómo nos aseguraremos de no enviar personas potencialmente infectadas a países y comunidades de la región cuyos sistemas de salud están mal equipados para manejar las crisis que produciría la infección generalizada por Covid-19 ? Las naciones del Pacífico han comenzado a ver sus primeros casos del virus , y los impactos de la ampliación de la infección podrían ser catastróficos. Nuestras responsabilidades con la región exigen que no la pongamos en peligro.

David Littleproud finalizó su trabajo con un llamado a sus "compañeros australianos" para que trabajen juntos y apoyen a "nuestros agricultores". Uno de los muchos peligros muy reales de esta epidemia es que amplificará un nacionalismo interno y una intensificación de todo tipo de fronteras (físicas, políticas, sociales, culturales) mucho después de que la amenaza Covid-19 haya disminuido.

Pensemos por supuesto en el negocio de la producción de alimentos. Pero hagámoslo de una manera que no recurra a las nociones mal concebidas de autosuficiencia nacional. Lo que la pandemia de Covid-19 y sus impactos en nuestros sistemas alimentarios deberían resaltar para nosotros es nuestro profundo compromiso en las redes regionales y globales, y nuestras responsabilidades con todos aquellos que nos alimentan.

The Guardian