Los productores de cítricos australianos promueven la cosecha saludable de frutas

 medida que se acerca la cosecha de naranjas de ombligo de alta calidad en el sur de Australia a finales de este mes, el presidente de Citrus Board of Australia, Ben Cant, dijo que la evidencia anecdótica mostró que los consumidores están buscando fruta saludable a medida que COVID-19 cambia la demanda.

Alrededor del 50 por ciento de la cosecha de cítricos del sur de Australia se exporta y Cant dijo que la industria era cautelosamente optimista y que los envíos de carga continuarían a mercados clave en China y Japón.

Las uvas de mesa todavía están llegando a los mercados extranjeros y anteriormente había habido un aumento en la demanda de fruta alta en vitamina C después de que el virus del SARS afectara a China en 2003.

"Creo que lo único a lo que nos aferramos con todo esto es que particularmente con naranjas pero también mandarinas, tenemos una fruta muy altamente concentrada con consumo de vitamina C", dijo Cant.

“Con el mundo en las garras del coronavirus, estamos escuchando anecdóticamente que incluso en el sur de Australia, los cítricos importados, como no es temporada aquí, de los Estados Unidos y Egipto, las ventas han crecido en un 50 por ciento.

“Tenemos un poco de historia donde las publicaciones de SARS en China, las ventas se triplicaron en volumen.

"Solo necesitamos 300 millones de chinos de clase media que piensen Debería comer una naranja esta semana o día, y de repente las ventas irían por las nubes".

La región de Riverland en Australia del Sur es la tercera más grande del país en la producción de cítricos con aproximadamente un tercio de sus 180,000 toneladas de fruta recogidas a mano, y es el hogar de los principales productores de naranjas de ombligo de exportación.

La cosecha de este año parece prometedora, con un tamaño de cosecha promedio pero altos niveles de azúcar en naranjas y mandarinas, dijo Cant.

A pesar de que algunos productores experimentaron daños por las tormentas de granizo en noviembre del año pasado, Cant dijo que la fruta de menor escala que muestra imperfecciones aún podría venderse como jugo o como producto de menor grado a mercados secundarios de exportación en Filipinas, Indonesia y Malasia.

Este mercado también había crecido en China en los sectores de la industria de jugos y alimentos donde los cítricos se usan sin piel.

Cant dijo que si bien los cultivos parecían prometedores, la industria necesitaba alrededor de 30,000 trabajadores a nivel nacional durante los próximos seis meses para sacar fruta de los árboles.

Los líderes de la industria han presionado con éxito para que se extiendan las visas de trabajo para mochileros o isleños del Pacífico Sur que aún viven en Australia, y Cant esperaba que eso ayudara a los productores de Riverland a comenzar a cosechar naranjas alrededor del Día de Anzac el 25 de abril.

Cant también es gerente de suministro de cítricos para el Grupo Costa que tiene 2300 hectáreas en Riverland y representa hasta el 60 por ciento de la cosecha de cítricos del sur de Australia.

En la cosecha máxima, la compañía emplea a unos 1000 trabajadores y el grupo regular ahora enfrenta estrictas restricciones fronterizas.

"Siempre emplearíamos a los locales como preferencia, pero en una ciudad de 10,000 personas en Renmark eso es difícil", dijo.

“COVID-19 está teniendo una profunda influencia en los mercados mayoristas, la distribución de supermercados y en llevar a los trabajadores a la granja.

"Ninguno de estos mochileros califica para recibir asistencia social, podemos mantenerlos con un empleo remunerado, son de alto riesgo y vulnerables".

Muchos trabajadores que Costa Group había empleado anteriormente a través del Plan de Islas del Pacífico del Gobierno Federal todavía estaban en el país y ahora también eran elegibles para obtener visas de trabajo extendidas.

Cant dijo que era particularmente importante contar con trabajadores experimentados, ya que la fruta debía cosecharse y manipularse correctamente para garantizar que no se dañara.

Citrus Australia ha apoyado de inmediato a la industria mediante la recopilación de documentación de los gobiernos estatales y federales para recopilar una caja de herramientas para productores y cobertizos de empaque de cítricos en torno a las mejores prácticas de COVID-19.

La información cubre garantizar que los lugares de trabajo cumplan con las pautas y cómo responder si los miembros del personal no se encuentran bien.

Las empresas locales de alojamiento dirigidas a los trabajadores de la cosecha también estaban cambiando las configuraciones y los modelos comerciales para satisfacer las nuevas reglas de distanciamiento social.

"Creo que los productores y los cobertizos son optimistas sobre la temporada, los retornos que podrían recibir, pero hay preocupaciones", dijo Cant.

“Es una posición muy difícil porque sabes que tu cosecha vale probablemente una gran cantidad de dinero, el desafío será convertir la cosecha de este año en efectivo.

"Pero en Australia del Sur, podríamos no ser el estado más grande, pero estamos muy unidos y hacemos lo que tenemos que hacer para hacer las cosas".

Costa Group, que figura en la lista de ASX, es uno de los empleadores más grandes de la región de Riverland que emplea a unos 900 trabajadores de la cosecha y otros 200 a 300 en las áreas de empaque y comercialización.

Fue fundada en la década de 1970 y la categoría de cítricos de la empresa el año pasado tuvo una facturación de alrededor de $ 120 millones, el mercado japonés es un motor clave y las exportaciones también viajan a China, Estados Unidos y el sudeste asiático y Nueva Zelanda.

The Lead South Australia