¿Por qué el futuro del cultivo de fresas en Australia puede estar en el aire?

as familias detrás de Taste N See, cerca de Caboolture, crearon lo que denominaron Los jardines colgantes de Bellmere, convirtiendo 22 hectáreas de sus granjas de fresas en producción de mesa.

No hay tierra involucrada, en cambio, las plantas fructíferas caen en cascada del sustrato (una mezcla de fibra de coco llamada fibra de coco) y se alimentan por goteo de agua y nutrientes a través de un sistema hidropónico.

Los amigos de la familia Merv y Marilyn Schiffke y Bryan y Jane Stothart lanzaron la marca Taste N See en 2003, combinando su producción y experiencia en las propiedades adyacentes que compraron 13 años antes.

Stothart ha fallecido desde entonces, y su yerno David Fairweather y la hija de Schiffke, Laura Wells, han estado inyectando nuevas ideas y energía en lo que siempre ha sido una empresa familiar innovadora.

"Comenzamos hace unos cuatro años investigando el cultivo de fresas en las mesas, principalmente debido a enfermedades transmitidas por el suelo que dificultaban la agricultura", dijo Fairweather.

En Europa, se cultivan grandes cantidades de fresas del suelo en túneles politelares, un método que Gavin Scurr de Pinata Farms ha sido pionero en los subtropicales tormentosos de Queensland para facilitar la recolección y proteger la fruta de las fuertes lluvias y granizo.

Taste N See eligió plantar en campos abiertos, dejando las fresas expuestas a los elementos y los cálidos rayos del sol de invierno que, según dijeron, ayudaron a desarrollar el sabor de la fruta.

La conversión había sido un ejercicio costoso, que costaba alrededor de A$180,000 por hectárea.

"Está bastante lleno, pero creemos que es el camino del futuro, creo que hay que mejorar y necesitamos sostenibilidad en nuestra industria", dijo Wells.

"Fue un poco obvio para nosotros una vez que nos dimos cuenta de que estábamos luchando con la longevidad de nuestra temporada de cultivo en tierra y simplemente hicimos la transición de esa manera, pensando: ¿Qué podemos hacer?

Uno de los mayores beneficios ha sido hacer que el trabajo en la granja sea más atractivo.

La recolección en la mesa no solo es más fácil, sino que la temporada de crecimiento se extiende, proporcionando un empleo más consistente para los locales como Ashley Barnes.

"Oh, definitivamente es mucho mejor, en lugar de tener casi tres meses libres para el año, probablemente tengamos unas pocas semanas si tenemos suerte, solo mucho más trabajo por hacer y mucho más involucrado, mucha más fruta", dijo el Sr. Dijo Barnes.

Las fresas se plantan juntas en dos filas en cada mesa, de hasta 90 metros de largo.

Kathy Black, que ha trabajado en la granja durante casi 30 años, agradeció cuánto le ahorraron las mesas durante la siembra.

"Son mucho más fáciles de trabajar en el cuerpo y mantiene la fruta fuera de las condiciones en el suelo con agua", sonrió Black mientras revisaba los canastillos de fruta roja madura en el cobertizo.

"Es un hermoso lugar para trabajar".

La Sra. Wells dijo que las tablas de altura de la cadera habían ayudado a reducir parte de su dependencia de capacitar a turistas que trabajan.

Los locales representan aproximadamente el 35 por ciento del personal de la granja.

"Si podemos hacer que la gente regrese cada temporada, eso es una gran ventaja para nosotros", dijo Wells.

"Las personas que trabajan en el cobertizo han podido volver a plantar, hojear y desherbar, por lo que prácticamente tienen trabajo, ocho a nueve meses al año en lugar de los seis".

Ella dijo que había habido más ventajas que desventajas con esta técnica.

"Creo que el suelo y la mesa, en general, son los mismos: si hay un evento meteorológico importante, nos golpeará si estamos en las mesas o en el suelo".

"La desventaja más grande y probablemente la única es que los costos de infraestructura son enormes, por lo que realmente necesitas tener buenas temporadas y rendimientos para garantizar eso, pero hay más ventajas que desventajas".

Otra gran ventaja había sido la reducción de plagas.

Fairweather dijo que era un proceso más fácil que tener que manejar plagas y enfermedades.

Entre ellos, los socios comerciales suministran a los supermercados Coles fresas de 2,8 millones de plantas cultivadas en 39 hectáreas, 17 hectáreas de fresas permanecen en el suelo.

Los socios comerciales dijeron que la producción de mesa proporcionó importantes beneficios ambientales y redujo su uso de agua en un 50 a 60 por ciento.

"Es la inyección directa a través de goteros y todo está computarizado para que el fertilizante esté más controlado, tenemos una cantidad muy pequeña de escorrentía y cualquier exceso de agua simplemente va directamente al pasto para mantener nuestro pasto y tierra saludables debajo, así que hemos desarrollado ese sistema para proteger nuestras vías fluviales y nuestra tierra ", dijo Fairweather.

"Y de la forma en que diseñamos la tierra, tenemos una muy buena vuelta a nuestras represas y cosas, por lo que todo nuestro ecosistema en los próximos años será muy diferente de lo que era antes de esto". o estamos trabajando, no estamos agregando chips u otras cosas ", sonrió Wells.

ABC News