Cómo la innovación verde puede transformar la agricultura africana

ara el África subsahariana, el impacto negativo del cambio climático ha hecho que pensar en mejores prácticas agrícolas sea más importante que nunca. Los cambios masivos en los patrones de lluvia a lo largo de los años han obligado a los países de esta región a ser importadores netos de alimentos, lo que significa que el continente importa más alimentos de los que exporta. Según el Banco Africano de Desarrollo (BAfD), África gastó 64.500 millones de dólares en la importación de alimentos, y se prevé que esta cifra aumente a más de 110.000 millones de dólares en 2025, en caso de que no haya intervenciones. Estos productos, que se pueden producir en el continente, incluyen arroz, carne de res, soja, azúcar y trigo, entre otros.

Europa sigue siendo el principal socio comercial agrícola de África, pero la pandemia de COVID-19 provocó una depresión de la demanda debido a restricciones financieras y cambios en los patrones de gasto. En ese sentido, el despliegue descentralizado de energía renovable se está convirtiendo en una parte central para desarrollar la resiliencia, escalar la agricultura y fortalecer la productividad alimentaria en África.

Los agricultores necesitan bombas de agua solares para riego, tecnologías de biogás y proyectos agrofotovoltaicos (o APV) para obtener mejores rendimientos en condiciones de cambio climático. Se puede argumentar que estas iniciativas construirían una economía más justa y sostenible desde cero, pero una miríada de preguntas pasan a primer plano en la implementación de estas iniciativas tan necesarias.

¿Cuáles son los factores clave que inhiben el crecimiento renovable en los mercados de agronegocios africanos y cuál es el grado de impacto de estas limitaciones? ¿Cuál es el impacto de las regulaciones estatales en el crecimiento del mercado de energías renovables? Más importante aún, ¿cómo se espera que los mercados emergentes de energías renovables sean justos en los próximos años y cómo se desarrollarán los patrones de consumo? Muchos agricultores aún no están comprometidos con las soluciones solares como medio para fines productivos. Esto no solo se debe a los costos de compra y configuración, sino también a la afluencia de productos baratos fabricados en China, con una vida útil muy corta.

Esperando la lluvia...

Los desastres inducidos por el cambio climático, en forma de sucesivas sequías e inundaciones, han puesto los medios de vida de la mayoría de los africanos subsaharianos bajo amenaza directa. Los devastadores ciclones que azotaron Mozambique, Malawi y partes de Zimbabwe en 2019 son un buen ejemplo. El FMI observa que una gran dependencia de las prácticas agrícolas de secano y la incapacidad para adaptarse a las crisis deja a la mayoría de los africanos vulnerables en términos de seguridad alimentaria. Irónicamente, la misma institución no apoya la idea de subsidios estatales para el crédito y los insumos, sino que promueve los principios del liberalismo de mercado.

Como condición para los compromisos de ayuda y el apoyo financiero de las instituciones de Bretton Woods, los países africanos tuvieron que implementar desastrosos programas de ajuste económico estructural en los años ochenta y noventa. Este recorte puso fin a un intrincado sistema de prestación de servicios públicos que proporcionó a los agricultores insumos, crédito, seguros y una organización de apoyo.

Sin embargo, con el creciente ruido sobre una revolución verde, no todo es pesimismo.

Sunculture, empresa de energías renovables con sede en Kenia, funciona como una "ventanilla única" para soluciones de energía limpia, adaptadas a los pequeños agricultores.

La empresa aplica un modelo de financiación de pago por uso que reduce las barreras financieras para la propiedad de energías renovables.

“Nos conviene como negocio que nuestros sistemas funcionen de modo que nuestros clientes obtengan los ingresos necesarios para devolvernos el dinero”, dijo la jefa de personal de Sunculture, Mikayla Czajkowski.

El riego con energía solar permite a los agricultores desbloquear los recursos existentes para aumentar la resiliencia de sus granjas que están a merced de patrones climáticos impredecibles.

“Esperar a que llueva presenta desafíos importantes, especialmente porque los patrones climáticos se vuelven cada vez menos confiables debido a los efectos del cambio climático; el agua de lluvia por sí sola es suficiente para producir cultivos básicos de bajo valor como el maíz y la papa, y los agricultores no pueden usar sus campos durante las estaciones secas ”, dijo.

Czajkowski dijo que el 96% de los pequeños agricultores de África dependen hoy de la agricultura de secano. Como resultado, los rendimientos de los agricultores africanos están por detrás del promedio mundial en un 50% y los pequeños agricultores son el grupo más grande de personas que viven en la pobreza.

Otra empresa innovadora que avanza a pasos agigantados en el mercado de energías renovables de Ruanda es InspiraFarms. La empresa proporciona a las pequeñas empresas agrícolas en crecimiento del mundo en desarrollo herramientas, tecnología y experiencia para reducir las pérdidas de alimentos, los costos de energía y acceder a mercados de mayor valor.

El gobierno de Ruanda está presionando por un enfriamiento limpio y sostenible para los productos agrícolas y, como parte de esos esfuerzos, el estado adquirió 10 empacadoras fuera de la red de InspiraFarms con enfriamiento integrado, ubicadas en diferentes lugares rurales de todo el país. Esto ayudará a los pequeños agricultores a llegar a los mercados con productos de mejor calidad y un rápido acceso a la cadena de frío.

La gerente de relaciones con el cliente y la comunidad de InspiraFarms, Paula Rodríguez, señala que una de las razones por las que los agricultores no tienen acceso a la cadena de frío es porque no pueden conectarse a ninguna solución de refrigeración sin acceso a la energía. Además, la ausencia de almacenamiento en frío y el transporte deficiente son los principales impulsores de las pérdidas poscosecha (PHL).

Luego, InspiraFarms desarrolló soluciones híbridas fuera de la red, incluidos kits solares y conexión a la red, en un intento por resolver uno de los problemas iniciales en torno a llevar la cadena de frío a la primera milla de distribución, particularmente cerca de los puntos de producción.

“Es muy común que los niveles de PHL puedan ser superiores al 30% como resultado de una combinación de factores, pero un tema unificador es la falta de infraestructura de la cadena de frío lo suficientemente cerca de los puntos de cosecha y el lapso de tiempo entre la cosecha y el primer frío acceso en cadena. Esto provoca altos niveles de sobremaduración y deshidratación, con un mayor impacto en la calidad que impide el acceso a valiosos mercados de exportación ”, dijo Rodríguez en una entrevista.

El enfriamiento pocas horas después de la cosecha puede extender la vida útil de muchos productos frescos de semanas a meses, además de brindar flexibilidad adicional en los programas de exportación.

A pesar de esto, el sistema de cadena de frío todavía es débil o inexistente en algunos países. En las zonas rurales, la mayoría de los agricultores en la primera milla de distribución carecen de la infraestructura necesaria para desarrollar la cadena de frío, como la conexión a la red.

Una temporada para todo

El investigador principal del Instituto de Estudios de Seguridad con sede en Sudáfrica Requier Wait sostiene que la fusión de la agricultura y la energía solar puede impulsar el desarrollo sostenible.

La integración de la energía solar con prácticas agrícolas puede reducir la demanda de dendroenergía al tiempo que crea economías bajas en carbono.

“Por ejemplo, los paneles solares fotovoltaicos elevados se utilizan para proteger los cultivos plantados debajo, lo que se conoce como proyectos agrofotovoltaicos. Esto puede aumentar los rendimientos al tiempo que se conserva el espacio de tierra utilizado para paneles solares en espacios urbanos reducidos ”, afirma Wait en un documento.

La energía solar sigue estando fuera del alcance de muchos agricultores, pero puede ser un medio para lograr un fin en términos de producción y productividad. La realidad básica en los países del África subsahariana es que los pequeños agricultores no tienen acceso a capital para instalar infraestructura solar.

Jumeme, operador de minirredes con sede en Tanzania, sirve como modelo que muestra los amplios beneficios para las comunidades locales de la inversión en energía renovable y piscicultura.

Jumeme ejecuta un proyecto piloto que compra pescado a los pescadores locales, lo procesa y congela usando su propia energía renovable en el lugar y luego vende el pescado a los distribuidores en Tanzania. Los pescadores se han beneficiado de esta iniciativa verde, ya que ahora tienen acceso a mercados más grandes con precios más altos a su vez.

El jefe de ventas y marketing de Jumeme, Robert Wangoe, dijo que el uso de minirredes podría ser una solución a la incapacidad de los agricultores para acceder a costosos kits solares para sus granjas, especialmente donde los agricultores están agrupados o en una proximidad razonable entre sí.

“Una asociación pública privada entre agricultores e inversionistas privados sería una de las formas propuestas para lograrlo. Esta podría ser una medida de mitigación de los altos costos de establecer sistemas independientes para agricultores individuales ”, dijo.

Sugiere que en los casos en que los agricultores son escasos, los sistemas individuales de energía renovable tienen mucho más sentido y aquí es donde los subsidios programados, con el monitoreo de los organismos gubernamentales relevantes, tendrían sentido.

Para no quedarse atrás en la matriz de energías renovables y agroindustria, los agricultores sudafricanos ahora tienen la oportunidad de acceder a energía solar confiable, gracias a una asociación entre una empresa renovable, Jaguar New Energies, y un fondo respaldado por el gobierno holandés. Los costos de instalación serán cubiertos por el fondo de energía limpia y esto permitirá a los agricultores tener acceso a energía limpia más barata mientras hacen una transición más rápida a una fuente de energía confiable y consistente.

Debido a estos despliegues masivos de energía verde, se prevé que la producción de maíz de Sudáfrica en 2020 sea más de un 30% más alta que en años anteriores.

Para Wangoe de Jumeme, los gobiernos africanos deben implementar una serie de medidas para desarrollar e implementar políticas que aceleren el despliegue de energía renovable para el sector agrícola. Estos incluyen la descentralización de las redes de producción y distribución de electricidad, la introducción de desgravaciones fiscales para los agricultores que utilizan energía renovable en sus ciclos de producción y la introducción de créditos de carbono para los agricultores que utilizan energía renovable para administrar sus granjas.

“Con las políticas, la investigación, la recopilación de datos y la publicación adecuadas, [la energía renovable] tiene la capacidad de erradicar la pobreza garantizando la seguridad alimentaria, asegurando que los agricultores produzcan lo suficiente para los mercados locales e internacionales, respaldando un ecosistema de negocios y sectores relacionados como agronomía e ingeniería ”, dijo Wangoe.

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