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a agricultora de Highbury Ashley Wiese, la agricultora de Dumbleyung Megan Gooding y el agrónomo de Narrogin Garren Knell comenzaron a probar la quinua (Chenopodium quinoa) en 2009 para diversificarse en un cereal más rentable
La popularidad del grano aumentó entre 2006 y 2013 después de ser promocionado por su valor nutricional, los precios se triplicaron y la Asamblea General de las Naciones Unidas declaró 2013 Año Internacional de la Quinua.
Sin embargo, el Sr. Wiese dice que es un cultivo extremadamente difícil de cultivar.
«La quinua está muy arraigada en su camino, tienes que darle lo que quiere o no te dará nada», dice.
Si bien el invierno de Narrogin es similar a un verano andino en temperatura y lluvia, la quinua no produce semillas en condiciones de calor.
Por el lado positivo, la quinua es resistente a la sequía y las heladas y ha desarrollado un mecanismo de defensa química llamado saponina.
La saponina es una capa amarga que actúa como un repelente natural de insectos y aves.
Es una sustancia similar al jabón y se requieren procesos específicos de lavado y secado para que el grano sea comestible.
Tres agricultores Ashley Wiese, Megan Gooding y Garren Knell.
La baja altitud de Narrogin significa que la variedad de quinua dorada tiene altos niveles de saponina, para proteger el grano contra más pájaros e insectos que los que se encuentran en altitudes elevadas.
El trío decidió construir la primera planta de procesamiento de quinua de Australia continental (Tasmania tiene una instalación más pequeña) en lugar de enviar su cosecha al mar.
La instalación de $ 1,5 millones en Highbury, 15 km al sur de Narrogin, comenzó a operar en enero.
Wiese dice que ha sido una curva de aprendizaje empinada pero gratificante.
«Ha habido mucho ensayo y error en el desarrollo de nuestras propias máquinas para eliminar la saponina sin dañar el grano», dice.
Su sistema consiste en ablandar la saponina mediante escarificación, eliminar alrededor del 70 por ciento en forma de polvo seco, luego lavar, enjuagar y secar la semilla.
Actualmente procesan 400 toneladas de quinua al año, pero tienen la capacidad de multiplicarse por diez.
Su red de productores de 16 agricultores entre Kununurra y Esperance ha aumentado las plantaciones de 200 hectáreas hace tres años a 1700ha este año para satisfacer la creciente demanda.
La primera quinua de Three Farmers llegó a los supermercados en abril.
Desde entonces, Coles ha reemplazado la quinua importada con el producto WA, que según el Sr. Wiese es muy alentador para el futuro de la cosecha australiana emergente.
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