Lechugas espaciales

ultivar alimentos frescos a bordo es un reto que ha sido superado por la NASA. Un nuevo estudio publicado en la revista Frontiers in Plant Science da cuenta del éxito de los cultivos de lechuga roja realizados a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS).

Los experimentos se llevaron a cabo durante el 2014 con la variedad de lechuga Outredgeous. Los resultados revelados por la investigadora Christina Khodadad (Centro Espacial Kennedy) demuestran que, a pesar de las bajas condiciones de gravedad y de una radiación más alta, las plantas cultivadas en el espacio se encuentran libres de microbios, siendo tan seguras y nutritivas como las cultivadas en la Tierra.

El estudio

Además de un aporte positivo para la dieta, los productos frescos proporcionaron a los astronautas potasio adicional y vitaminas K, B1 y C, nutrientes menos abundantes en las raciones empaquetadas y que tienden a degradarse durante el almacenamiento a largo plazo.

Desde la NASA destacan que estos cultivos serán útiles en futuras misiones espaciales de larga distancia como la Artemis III –programada para llevar humanos al polo sur lunar en 2024–, las previstas dentro del programa de SpaceX y la primera tripulada de la NASA a Marte a fines de 2020. “La capacidad de cultivar alimentos que sean seguros para los tripulantes y en sistemas sostenibles será algo crítico a medida que la NASA avance hacia misiones cada vez más largas. Las verduras tipo ensalada se pueden cultivar y consumir frescas con pocos recursos”, explica Khodadad.

Los resultados

Entre 2014 y 2016, la lechuga se cultivó a bordo de la ISS a partir de semillas esterilizadas en la superficie dentro de un sistema de producción vegetal llamado Veggie, que cuenta con cámaras de crecimiento equipadas con iluminación LED y con un sistema de riego, diseñado específicamente para los cultivos en el espacio.

Las plantas crecieron dentro de las unidades durante 33 a 56 días, período en el que los miembros de la tripulación comieron parte de las hojas maduras, sin detectar ningún efecto nocivo. El resto fue congelado para realizar un análisis químico y biológico en la Tierra.