El polvo en la atmósfera es una señal de problemas en los campos de maíz de Sudáfrica

os inventarios mundiales de las principales fuentes de polvo del mundo apuntan a cuencas lacustres secas, muchas de las cuales se encuentran en África. Etosha y Makgadikgadi, por ejemplo, son grandes emisores de polvo natural en el sur de África. El sedimento fino de estas cuencas puede viajar a los océanos, donde actúa como nutriente para los organismos marinos primarios. Incluso se sabe que el polvo sahariano de las cuencas del norte de África llega a la Amazonía y el Caribe , donde tiene un impacto fertilizante en la selva tropical pero es perjudicial para los corales.

Más cerca de la fuente, el polvo también puede afectar la flora, la fauna y el suelo, especialmente si el polvo es salado. Las partículas de polvo más finas se pueden inhalar e incluso pueden ingresar a los pulmones y al torrente sanguíneo.

Las nubes de polvo aparecen con regularidad en las imágenes espaciales y apuntan a las áreas de origen. Algunos de estos son notablemente persistentes: se puede ver que las mismas áreas emiten polvo año tras año. Como investigadores, nuestra pregunta principal ha sido el origen y la causa precisos del polvo en las tierras secas, ya que las áreas de origen nos dirían más sobre la composición y el impacto del polvo y cómo controlarlo.

Nuestro estudio reciente que involucró más de 300,000 instantáneas de satélite, cubriendo Sudáfrica durante un período de 11 años, señaló las emisiones de polvo persistentes en la provincia occidental de Free State. A diferencia del polvo natural en lugares remotos, que tiene consecuencias limitadas, la pérdida de suelo en el centro de Sudáfrica podría influir en la calidad del aire y amenazar la seguridad alimentaria en el futuro.

Una gran columna de polvo de las zonas agrícolas del Estado Libre. Las fuentes y la trayectoria son típicas de los principales eventos de polvo de Sudáfrica. Más al este se pueden ver pequeñas columnas de humo de fuego.

El estudio sugiere que Sudáfrica tiene pocas fuentes de polvo natural importantes y parece que el polvo es causado en gran parte por la respuesta humana a las condiciones de sequía. El estado libre occidental alberga principalmente la agricultura de maíz de secano y depende de las lluvias de verano. El momento de las lluvias puede ser errático y retrasado, especialmente durante una sequía, como se vio en 2015 y 2016.

Fue durante este período que identificamos las columnas de polvo más grandes con diferencia, originadas en un área de 30.000 kilómetros cuadrados. Los satélites mostraron nubes de polvo del Estado Libre que llegaban al Océano Índico y los países vecinos.

Una tormenta de polvo en el Estado Libre, Sudáfrica

Las principales fuentes de polvo de Sudáfrica en el registro satelital son causadas en gran parte por la actividad humana, ya que las lluvias tardías pueden hacer que la tierra permanezca en barbecho, como lo confirman las estadísticas de cultivos del Departamento de Agricultura, Silvicultura y Pesca. El departamento informó una disminución en la cobertura de maíz y un aumento pronunciado de las tierras en barbecho durante períodos en nuestro registro de imágenes de 11 años cuando se emitía la mayor parte del polvo.

El polvo fino también constituye una pérdida, ya que los sedimentos proporcionan un servicio útil. Las partículas finas actúan como nutrientes y pueden incluir carbono, retener agua y, en general, mejorar la calidad del suelo. La pérdida de suelo se considera perjudicial a largo plazo y repercute en la seguridad alimentaria. El suelo no es un recurso que pueda renovarse en escalas de tiempo humanas.

El polvo también permite la transferencia de material microbiológico. Los asociados del proyecto de la Universidad de Pretoria están examinando actualmente si las fuentes de polvo tienen una huella genética y cómo determinar el impacto biológico de sus consecuencias.

Al realizar nuestro estudio con colegas del Consejo de Investigación Agrícola, también notamos las condiciones de campo individuales que eran responsables de las emisiones. Nos enteramos de que algunos agricultores estaban practicando métodos de conservación del suelo, principalmente reteniendo el rastrojo de maíz, que puede actuar como barrera contra el viento.

Dados los escenarios de sequía futuros, sería útil identificar prácticas agrícolas que podrían conservar el suelo durante años difíciles, pero también considerar cambios de uso de la tierra a más largo plazo que suprimirían el polvo y, por ejemplo, promoverían el almacenamiento de carbono. El polvo en la atmósfera del Estado Libre es un síntoma de problemas y desafíos que requieren una mayor conciencia, dirigida tanto a los agricultores como a los responsables políticos.

The Conversation