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a industria del transporte aéreo ya no será la misma. Cómo será el después de la pandemia de COVID-19 para las aerolíneas, cuáles serán los desafíos logísticos del sector y los nuevos protocolos para volver a volar y enfrentar una crisis sin precedentes.
El impacto y los efectos del coronavirus en la industria de transporte aéreo son incalculables, con unos 17.000 aviones estacionados en aeropuertos en el mundo. Desde que comenzó el confinamiento global, y con el tráfico de pasajeros mayormente suspendido, el número de vuelos diarios disminuyó un 90%. “El tráfico aéreo prácticamente ha desaparecido. En la última semana de marzo hubo una reducción del tráfico aéreo de 90%. Y si se excluye a Brasil, México y Chile, que son los únicos países con alguna actividad de vuelos domésticos, la caída fue del 97%”, explica Rafael Echevarne, director de la división para América Latina y el Caribe del Consejo Internacional de Aeropuertos (ACI-LAC).
ACI estima que durante el primer trimestre de 2020 los aeropuertos de la región perdieron 40 millones de pasajeros, lo que hizo que dejaran de ingresar más de US$700 millones. A esto se le suman las 430.000 personas que emplean todos los aeropuertos y las aerolíneas en América Latina. En este contexto, varias aerolíneas ya anunciaron recortes en sus plantillas a nivel global con miles de puestos de trabajo en riesgo.
En un intento de supervivencia, la atención del sector comienza a centrarse en el largo plazo y en cuándo y cómo las líneas aéreas esperan regresar gradualmente a algún tipo de “nueva normalidad”.
Preparar los aviones para volver a volar y los aeropuertos para recibirlos, la reprogramación de horarios de vuelo y del personal disponible, y el mantenimiento de la flota parada, son algunos de los desafíos en este sentido. “Los 17.000 aviones estacionados en aeropuertos en el mundo, representan al 60% de la flota global”, indica el informe de la consultora Ascend by Cirium.
Según el director del ACI-LA, los aviones requieren un mantenimiento regular. “Tener un avión parado en un aeropuerto no es sencillo. Primero hay que buscar un lugar para el avión, y esto ya es un gran problema por el tipo de asfalto y de superficie en la cual tiene que estar. Mantener los aviones parados significa también un reto desde el punto de vista del mantenimiento de los motores, los sistemas hidráulicos, etc”, indica.
Algunos de estos aviones se han mantenido listos para volar de inmediato; otros, han estado realizando vuelos de carga o repatriaciones, mientras que, los aviones estacionados, necesitarán una preparación –de al menos una semana– para volver a volar y obtener certificados que verifiquen sus estándares de seguridad.
Muchos países han introducido restricciones de viajes y se estima que la fecha de reinicio de actividades dependa de cada país. En este sentido, las organizaciones como el ACI y la IATA coordinan un plan global de reinicio de vuelos.
Para el presidente de la IATA, Alexandre de Juniac, en un primera etapa de espera se reactivarían las rutas domésticas y los vuelos internacionales de corto trayecto, mientras que en un una segunda etapa retornarían los vuelos intercontinentales. Por su parte, Australia y Nueva Zelanda planean una “burbuja de viajes” o corredor seguro, que consiste en una nueva ruta que posibilite el traslado de personas entre los dos países vecinos de una manera controlada y segura.
El control de la dispersión del virus en vuelos y aeropuertos es uno de los grandes retos para los especialistas.
Las compañías aéreas trabajan contrarreloj para el diseño de protocolos que incluyen desde la protección de los trabajadores con equipos de protección hasta la limitación del aforo a los aeropuertos y las salas de embarque, entre otras medidas. También se estudia el uso obligatorio de mascarillas, cacheos de seguridad sin necesidad de tocar al pasajero, el uso de tecnologías para evitar tocar a personas e instrumentos y la aplicación de tecnologías de reconocimiento facial.
Entre las medidas que se están estudiando están la de limitar la admisión a los aeropuertos para que solo entre la persona que va a volar, el establecimiento de marcas en el suelo para mantener las distancias y la realización de chequeos médicos y revisiones sanitarias en las terminales para medir la temperatura corporal.
Esta última medida ha sido rechazada por los expertos dado que, hasta el momento, se ha demostrado que algunas personas contagiadas con el coronavirus pueden no mostrar síntomas.
Por su parte, Delta Airlines, American Airlines y United Airlines indicaron que todos sus pasajeros y tripulación deberán usar mascarillas en las terminales y dentro de los aviones. Sin embargo, no todas las compañías aéreas requieren que sus pasajeros se cubran la cara durante los vuelos.
Lufthansa, la principal línea alemana, comenzó a operar con los asientos centrales sin ocupar para permitir cierto grado de distanciamiento entre pasajeros. De esta manera, si bien los aviones operarán a un 65% de su capacidad, la medida podría ayudar a que los pasajeros vuelvan a viajar con más confianza.
La medida es polémica ya que, a largo plazo esto cambiaría la forma como la industria opera ya que significaría un incremento significativo en el precio de los pasajes. “Es pura lógica comercial. Si no puedes poner tantos pasajeros en el avión de alguna manera tienes que cubrir los costos de operar. Ese es el gran reto: cómo podemos estimular la vuelta del transporte aéreo sin tantos pasajeros como antes”, concluye Rafael Echevarne.
