Por qué deberíamos preocuparnos por el metano

os eructos de las vacas, los arrozales y el estiércol son algunas de las principales fuentes de metano en nuestra atmósfera. Ya tenemos algunas soluciones para reducir las crecientes emisiones, pero ¿qué importancia tiene el metano en términos del calentamiento global? El profesor de Ciencias Ambientales de la Universidad de Stanford, Rob Jackson, explica por qué debemos prestar más atención al gas antes de que sea demasiado tarde.

¿Qué tan poderoso es el metano como gas de efecto invernadero? 

Rob Jackson: Bueno, desde que comenzó la actividad industrial, el metano ha contribuido con aproximadamente una cuarta parte de todo el calentamiento que hemos visto y es mucho más potente, molécula por molécula o kilogramo por kilogramo que el dióxido de carbono en un período de 20 años. Es 80 o 90 veces más potente. E incluso durante más de un siglo, es aproximadamente 30 veces más potente que el dióxido de carbono. Así que el CO2 sigue siendo el gas de efecto invernadero dominante que analizamos. Pero el metano ocupa el segundo lugar y brinda muchas oportunidades para marcar la diferencia en este momento porque es muy poderoso.

¿Cuáles son las principales fuentes de emisiones de metano?

El metano proviene principalmente de las actividades agrícolas y el uso de combustibles fósiles, y más de la mitad de todas las emisiones de metano en el mundo ahora provienen de actividades humanas. Las actividades agrícolas, en particular el ganado y otros rumiantes que liberan metano de sus estómagos, y el cultivo de arroz, son dos de las principales fuentes agrícolas.

También emitimos metano de los abonos. Eso es aproximadamente dos tercios del metano que liberamos de nuestras actividades. Y la extracción y el uso de petróleo, gas y carbón contribuyen con otro tercio. El uso de combustibles fósiles sigue aumentando , especialmente el gas natural. Y eso también está liberando más metano a la atmósfera. El metano es el gas dominante en el gas natural.

En términos del metano liberado por el ganado y el ganado, también existe la idea errónea de que se trata de vacas que se tiran pedos. Pero en realidad son ellos los que eructan, ¿es correcto?

Realmente, un eructo es una mejor analogía. El metano se forma en ambientes con poco oxígeno o sin oxígeno, y eso es válido para el intestino de una vaca o una oveja. Es válido para los humedales naturales donde hay suelo anegado y ambientes con poco oxígeno, el mismo ambiente que libera metano en los arrozales donde hay agua estancada donde los niveles de oxígeno caen. Entonces, los microbios que viven en esos ambientes con poco oxígeno emiten metano y ese metano sale en los eructos del ganado, ovejas, cabras y muchos otros animales del planeta.

Recientemente, fue coautor de un estudio que analiza algunas tendencias en las emisiones de metano. ¿Cuáles fueron tus principales hallazgos?

Bueno, las emisiones de metano han aumentado otro 10% más o menos en la última década y media, y hoy  se encuentran en niveles récord . Las emisiones de metano de las actividades humanas han aumentado aún más, alrededor del 13 o 14% durante la última década y media más o menos. Así que no estamos viendo un pico de concentraciones de metano en la atmósfera. Todavía están subiendo de manera constante. Tampoco hemos visto un pico de emisiones todavía, y nos estamos alejando cada vez más de las emisiones que mantendrán las temperaturas globales por debajo de 1,5 grados C e incluso 2 grados C, de acuerdo con el acuerdo de París. Eso es cierto para el dióxido de carbono. También es cierto para el metano y el óxido nitroso.

¿Cuáles son las razones de ese aumento de metano?

Bueno, casi todas las fuentes están subiendo. Hay mil millones y medio más de personas en la tierra hoy que en 2000 . Quiero decir, por persona, también estamos usando más energía y comiendo más carne, especialmente a medida que China y otros países se vuelven más ricos y comen una dieta más rica como lo hacemos en Europa y Estados Unidos. Sin embargo, no es solo agrícola. Es el uso de combustibles fósiles. El uso global de energía está aumentando rápidamente.

El cultivo de arroz es una fuente importante de emisiones de metano

Entonces, ¿deberíamos estar más preocupados por el metano?

Deberíamos estar preocupados por el metano y el dióxido de carbono. El dióxido de carbono sigue siendo el gas que más me preocupa, simplemente porque emitimos 40 mil millones de toneladas de contaminación por dióxido de carbono al año y el CO2 permanece en la atmósfera durante un siglo o siglos. Dentro de muchas generaciones, la gente sufrirá las consecuencias de los gases que liberamos. El metano es mucho más potente que el dióxido de carbono, pero no dura tanto en la atmósfera. Entonces, en un par de décadas, el metano que lanzamos hoy será eliminado naturalmente por la química atmosférica. Por tanto, debemos abordar ambos gases.

¿Por qué no se habla más del metano como parte de la discusión sobre el clima?

Creo que la gente se olvida del metano, hay mucho énfasis en el dióxido de carbono. Sin embargo, también hay otra razón: hemos sido reacios a abordar las emisiones agrícolas, es más fácil atacar una industria de combustibles fósiles que señalar con el dedo a los agricultores y a nosotros mismos por nuestras dietas . Las regulaciones se han adaptado a la industria de los combustibles fósiles. Europa en particular ha hecho más, diría yo, que nadie para regular las emisiones de metano incluso en el sector agrícola. Tiene reglas sobre el manejo del estiércol, por ejemplo, que normalmente no tenemos aquí en los Estados Unidos.

¿Qué podemos hacer para reducir las emisiones de metano causadas por el hombre?

Podemos comer menos carne roja en nuestra dieta y se están realizando investigaciones para agregar aceites, productos químicos y algas en las dietas de las vacas , particularmente en los corrales de engorde, que parecen reducir las emisiones de metano hasta la mitad o más. En el cultivo de arroz, podemos reducir los niveles de agua para que no se aneguen continuamente. Incluso un breve período de secado durante unos días hace retroceder a los microbios que liberan metano.

Y luego, por supuesto, está la industria de los combustibles fósiles. Podemos utilizar menos combustibles fósiles. Podemos fortalecer, no debilitar, las regulaciones que reducen las emisiones fugitivas de metano. Podemos utilizar nuevos satélites, aviones, drones y tecnologías para encontrar super-emisores rápidamente. Soy optimista sobre esa parte, al menos. Creo que las emisiones de combustibles fósiles serán más fáciles de reducir que las agrícolas.

En términos de emisiones de metano agrícola, ¿por qué estas estrategias no se están implementando ya?

No está sucediendo en la mayoría de los lugares porque no es un requisito y porque no es el enfoque de nuestros agricultores, ganaderos y productores de carne. Están en el negocio de producir calorías, producir alimentos. Por lo tanto, no saben tanto sobre la gestión de las emisiones de gases de efecto invernadero como sobre la cría de ganado y el cultivo de arroz y otros cultivos. Así que creo que este es un lugar donde se necesitan políticas. Podemos exigirles que gestionen su estiércol de forma diferente. Podemos ofrecer incentivos para los aditivos alimentarios y otras cosas que reducirán las emisiones de las vacas que eructan. Y luego, para los productores de arroz, debemos mostrarles que pueden reducir las emisiones, pero no obstaculizar ni reducir el rendimiento. Y eso es lo que más preocupa a las personas de todo el mundo cuando cultivan, quieren maximizar el rendimiento.

No tenemos  mucho tiempo para reducir las emisiones. Quiero decir, en los últimos 15 años o más, hemos agregado 50 millones de toneladas adicionales de metano cada año a la atmósfera. Y eso es como poner 350 millones de automóviles más en las carreteras del mundo o duplicar las emisiones de gases de efecto invernadero de Francia y Alemania juntas. Esto no puede continuar.

Rob Jackson es profesor de ciencias ambientales, cambio climático y emisiones de gases de efecto invernadero en la Universidad de Stanford en California. También preside la organización internacional Global Carbon Project. La entrevista fue realizada por Sonya Diehn.

DW