Elegir el cultivo de cobertura adecuado para proteger el suelo

os cultivos de cobertura son plantas no comestibles que se cultivan fuera de temporada. Sus raíces ayudan a mantener el suelo en su lugar, evitando la erosión. Los cultivos de cobertura pueden incluso absorber el exceso de nutrientes como el nitrógeno para evitar que contaminen los arroyos. Los agricultores están cada vez más interesados ??en utilizar cultivos de cobertura para ayudar a sus granjas. Pero con una variedad vertiginosa de plantas para elegir y rotaciones de cultivos complejas, tomar la decisión correcta no es tarea fácil.

“Creo que los cultivos de cobertura son una herramienta muy importante tanto para retener el suelo como para mantener los nutrientes en la granja”, dice María Villamil, investigadora de la Universidad de Illinois y miembro de la Sociedad Estadounidense de Agronomía. “En el Medio Oeste, tenemos mucha suerte de tener suelos de alta fertilidad, lo que nos convierte en grandes proveedores de alimentos en todo el mundo. La protección de nuestros suelos es fundamental ".

Para ayudar a los agricultores de Illinois a elegir el cultivo de cobertura adecuado, Villamil y su equipo decidieron probar varios cultivos de cobertura potenciales. Plantaron diferentes cultivos de cobertura entre la rotación común del medio oeste de maíz y soja. Los investigadores trabajaron en estrecha colaboración con los agricultores para elegir qué cultivos de cobertura probar.

“Querían probar diferentes cultivos de cobertura, especialmente los que no generan trabajo extra en la primavera y otros que no competirán con el maíz por los recursos”, dice Villamil.

Los agricultores prefirieron cultivar cereales de centeno como cultivo de cobertura antes de sembrar la soja. El centeno capturó el nitrógeno que quedaba en el suelo después de la cosecha de maíz del año anterior. Pero, cuando los agricultores planeaban cultivar maíz, preferían usar un cultivo de cobertura de arveja. La arveja es un cultivo de leguminosas, lo que significa que puede proporcionar nitrógeno para que el maíz lo use más adelante en la temporada. La veza también usa menos agua que el centeno de cereales, lo que significa que la cosecha de maíz no tendrá que trabajar tanto para competir por los recursos hídricos limitados.

El crecimiento de cultivos de cobertura en Urbana, Illinois en abril después de un invierno suave muestra un fuerte crecimiento de centeno de cereales y raigrás anual.

El equipo de Villamil instaló parcelas experimentales en seis lugares del estado. Hacia el final de la temporada de cultivo del maíz o la soja, los investigadores caminaron por los campos de cultivo para esparcir semillas de cultivos de cobertura entre las plantas. Esto imita la siembra por avión. La siembra aérea ha sido una idea popular para plantar cultivos de cobertura de manera oportuna sobre los cultivos existentes en los campos. Los cultivos de cobertura que probaron incluyeron avena de primavera, trébol rojo, raigrás anual y rábanos, entre otros.

Luego, los investigadores rastrearon qué tan bien crecieron los cultivos de cobertura, cómo cambiaron las propiedades del suelo con el tiempo y el rendimiento de los cultivos alimentarios futuros. 

Sorprendentemente, los cultivos de cobertura no tuvieron un gran efecto en el suelo. “No hubo mucha mejora de las propiedades del suelo con el uso de un cultivo de cobertura, excepto quizás por la rotación con el raigrás anual”, dice Villamil.

La principal razón por la que la mayoría de los cultivos de cobertura no afectaron mucho al suelo es que la mayoría de ellos murieron durante el invierno. Eso se debe en gran parte al clima. Los estados del medio oeste como Illinois están sujetos a inviernos potencialmente duros, especialmente en la parte norte del estado. La siembra al aire que hicieron los investigadores también significó que las semillas simplemente se asentaron sobre el suelo. Eso significaba que los cultivos de cobertura tenían más dificultades para germinar que si las semillas hubieran sido enterradas en el suelo.

Pero los cultivos de cobertura que mueren durante el invierno pueden ser algo bueno. Los cultivos de cobertura muertos significan que los agricultores tendrán menos trabajo matándolos en la primavera. Pero también son menos efectivos para proteger el suelo o absorber nutrientes.

La siembra de cultivos de cobertura (mostrada) en maíz y soja es un método común utilizado por los productores para aplicar semillas en el momento óptimo. En este estudio, los investigadores simularon la siembra aérea usando un esparcidor de mano y caminando entre las hileras de cultivos comerciales

El raigrás anual y el centeno de cereales, ambos pastos, sobrevivieron en gran medida al invierno, al igual que la arveja vellosa, una legumbre como la soja. Los pastos redujeron ligeramente los rendimientos futuros de maíz. Probablemente se deba a que compiten con el maíz por agua en la primavera.

“Los rendimientos de la soja no se vieron afectados en absoluto. La soja crece muy bien con cultivos de cobertura, por lo que debemos aprovechar eso ”, dice Villamil.

El equipo también probó cómo la labranza de los campos afectaba el suelo y los rendimientos, pero solo vio efectos modestos.

“La lección es que aprovechar los beneficios de los cultivos de cobertura requiere un mayor compromiso de usarlos para proteger el suelo”, dice Villamil. “Eso significa elegir cultivos de cobertura que puedan sobrevivir al invierno, crecer mucho en la primavera y retener el suelo todo el tiempo. Algunos cultivos de cobertura pueden disminuir levemente los rendimientos futuros de cultivos, pero a largo plazo, vale la pena proteger nuestro suelo ".

“Si queremos ver los beneficios de los cultivos de cobertura, debemos enfocarnos en administrar nuestros sistemas de cultivo para cultivos de cobertura, dándoles espacio para crecer y utilizándolos estratégicamente siguiendo los cultivos de maíz, o ensilado de maíz o incluso trigo, si tenemos la suerte de tener este cultivo en la rotación ”, dice. "Nuestro principal objetivo al utilizar cultivos de cobertura debe ser proteger el suelo y dejar los nutrientes del suelo en su lugar".

American Society of Agronomy