Fiesta nacional del pimiento

s un evento que conjuga tradición, folclore y gastronomía con el apacible paisaje de Payogasta al tiempo que rinde homenaje a la labor de todas aquellas personas que consagran su esfuerzo a la producción del pimiento.

Degustación de platos regionales, la puesta en escena de espectáculos folclóricos y la realización de ferias populares, son algunos de los principales atractivos de esta festividad, que se celebra desde hace más de cuarenta años y cuyo epicentro es la plaza principal de Payogasta.

Se trata de un día intenso, repleto de actividades para toda la familia, que comienza bien temprano, a las 7 de la mañana, con una salva de bombas. A las 8 se inaugura el prestigioso Concurso de Comida Regional, en el que entre otras exquisiteces de la región se destacan las empanadas fritas, el locro y el anchi con pelones. A las 10 se lleva a cabo la iza en el pabellón nacional, con la presencia de las autoridades del pueblo, y a las 11 se reza una misa en honor a San Isidro Labrador.

Concluida la misa, se realiza un desfile de maquinarias, y a las 13 por fin llega la esperada hora de degustar las deliciosas comidas regionales. En el marco de este tradicional almuerzo, se entregan los premios a los ganadores del concurso gastronómico, y luego de la sobremesa, a las 15, se desarrolla el bingo comunitario. El broche de oro es el festival folclórico que tiene lugar en torno al fogón popular en el complejo deportivo municipal, donde se presentan artistas locales y figuras consagradas a nivel nacional como Los Izquierdos de la Cueva, Gabriel Morales, Los Sauzales y Las Cuatro Cuerdas.

Payogasta, sede de la fiesta, es un pueblo con calles de tierra y casas de adobe que ya desde la ruta recibe al visitante con un paisaje imponente, teñido por el rojo intenso que presentan las laderas de sus cerros y sus campos destinados a la producción del pimiento con que se elabora el pimentón. En la provincia de Salta más de mil familias se dedican al cultivo de esta verdura, y Payogasta cuenta con un secadero de pimiento para uso colectivo de los pobladores de la zona.

En el corazón de los Valles Calchaquíes, rodeada de cerros y con el imponente Nevado de Cachi como gran señor del paisaje, Payogasta es una localidad del departamento de Cachi, en el sur de Salta.

Antes de la invasión española, los pueblos originarios que habitaban la zona eran los así llamados Calchaquíes, un grupo de la etnia Diaguita o Pazioca, cuyo nombre fue tomado del cacique de este grupo al que los europeos rebautizaron como Juan Calchaquí. Se estima que en el momento de la conquista bélica la población originaria de la región rondaba las 450.000 personas –quienes lograron resistir por más de un siglo a los españoles–, y que luego del exterminio apenas quedaban 20 mil sobrevivientes. Eran agricultores, pastores y alfareros eximios. Veneraban a deidades sobrenaturales como el sol, la luna, el trueno y la tierra. Su lengua era el kakán.

Los pobladores actuales de Payogasta son principalmente pequeños agricultores de pimiento, haba, arveja y maíz, y pastores de cabras y ovejas cuyos valores y costumbres permanecen intactos a través de siglos. Actualmente, la producción de pimiento para pimentón es una importante actividad económica de toda la región de los Valles Calchaquíes, y por ello, ameritaba una celebración.

La Fiesta del Pimiento, que va por su cuadragésimo primera edición y se organiza con respaldo del gobierno provincial, concluye con un gran baile popular y la elección de la Reina del Pimiento.

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