¿Puede la agricultura vertical crecer más allá de las hierbas y las hojas?

 principios del siglo XX, el científico alemán Fritz Haber y su colega Carl Bosch idearon una forma de sintetizar amoníaco, lo que hizo posible crear cantidades industriales de fertilizante por primera vez. Se dice que dos de cada cinco humanos en el planeta hoy deben su existencia al descubrimiento, que llevó a una explosión en la cantidad de alimentos que el mundo podría producir.

Hoy se está produciendo una nueva revolución en la agricultura.

La agricultura vertical divorcia los cultivos de la tierra por completo, que en muchos casos es más sostenible que la agricultura tradicional y permite reutilizar áreas previamente muertas para cultivar alimentos. En todo el mundo, los búnkeres subterráneos en desuso y los contenedores de envío vacíos se están mejorando con equipos de alta tecnología, como llamativos LED rosados ??y sensores de control ambiental, para cultivar un nuevo estilo de cultivo en bandejas apiladas en interiores.

Este proceso alternativo ha ganado mucha atención y dinero en los últimos años. Se espera que el mercado agrícola vertical global alcance la cifra prometedora de 12.770 millones de dólares en 2026 , frente a los 2.230 millones de dólares de 2018. Inversores de capital riesgo europeos prominentes como Atomico y en EE. UU. La Footprint Coalition (la iniciativa de sostenibilidad de Robert Downey Jr ) se han subido al tren de la agricultura vertical .

Muchas startups europeas están liderando el camino. Infarm, con sede en Berlín, que construye e instala sistemas agrícolas verticales para cultivos en supermercados,  recaudó 170 millones de dólares el mes pasado . A principios de este año, la startup finlandesa iFarm, que ha desarrollado una solución SaaS de agricultura vertical, consiguió una ronda de financiación de 4 millones de dólares . 

Los minoristas también parecen entusiasmados, con el supermercado en línea Ocado que recientemente aumentó su participación en la startup de agricultura vertical del Reino Unido Jones Food Company.

Sin embargo, solo hay un problema con la “revolución” de la agricultura vertical. A diferencia del proceso Haber-Bosch de fijar nitrógeno para permitir que todos los cultivos crezcan más grandes y más rápido, la agricultura vertical en este momento solo tiene sentido para una pequeña cantidad de cultivos costosos (como la albahaca y el perejil), y eso difícilmente va a alimentar al mundo . 

Así que la batalla está ahora para expandir lo que puede hacer la agricultura vertical. ¿Podrán los pioneros de la agricultura vertical lograrlo? ¿Y qué se interpone en su camino?

¿Por qué a la gente le gusta la agricultura vertical?

La demanda del consumidor de productos orgánicos se ha disparado en los últimos años, con ventas minoristas totales que alcanzaron los 40.700 millones de euros en 2018 , frente a los 26.300 millones de euros cuatro años antes. La idea de la agricultura vertical es atractiva para muchos que se han vuelto cada vez más conscientes de comprar productos que se producen de forma sostenible.

Hasta ahora, el uso de agua, pesticidas, fertilizantes y herbicidas se ha reducido drásticamente en la agricultura vertical. 

El profesor Leo Marcelis, director de horticultura y fisiología de productos de la Universidad de Wageningen y experto en agricultura vertical, señala las vastas capacidades de reducción de agua del sistema. “Al cultivar tomates en el clima mediterráneo, haría un muy buen trabajo utilizando 60 litros de agua por kilogramo de tomates. En los Países Bajos, un productor de invernadero habitual utilizaría entre 15 y 17 litros de agua y en una granja vertical entre 2 y 4 litros ”, explica a Sifted. El sector agrícola europeo por sí solo representa más del 50% del consumo total de agua en Europa.

Además, las nuevas empresas europeas que operan granjas verticales están reduciendo drásticamente el uso de recursos. Guy Galonska, cofundador de Infarm dice: "En comparación con la agricultura al aire libre, nuestro uso del agua es un 90-95% más eficiente, usamos un 70-75% menos de fertilizantes y nada de pesticidas, fungicidas o herbicidas".

“Esta no es una tendencia de VC. "[La agricultura vertical] va a tener un impacto real".

Además del ahorro de recursos, la agricultura vertical también ha sido reconocida como una forma de simplificar la cadena global de suministro de alimentos mediante el cultivo de cultivos en entornos urbanos. Esto permite que los productos recorran una distancia considerablemente menor para llegar a supermercados, restaurantes, centros de distribución y hogares de las personas, aumentando la frescura y reduciendo las emisiones del transporte.

Y aunque ha sido un punto de acceso para los inversores en los últimos años, Galonska cree que es más que eso: “Esta no es una tendencia de capital de riesgo. “[La agricultura vertical] va a tener un impacto real”, le dice a Sifted. 

El futuro de la agricultura vertical parece agradable, pero hay una trampa. Algunos elementos, como el costo y la energía, están pesando al sector y amenazando su oportunidad de escalar aún más.

Cultivado con gusto caro

El problema es que, hasta la fecha, la mayoría de las granjas verticales han resuelto cómo ganar dinero cultivando y vendiendo una variedad de hierbas y hojas como albahaca y perejil, romero y tomillo, y… bueno, eso es todo. 

Marcelis señala que no es porque cultivar otros cultivos como papas y zanahorias sea complicado. En cambio, los altos costos operativos de administrar una granja vertical obligan a muchos cultivos más baratos a dejar de ser rentables. “Técnicamente, podemos cultivar muy bien cualquier cultivo en una granja vertical. La pregunta es ¿cómo podemos hacerlo de una manera económicamente viable? ” él dice.

"[Las empresas emergentes de agricultura vertical] se ven obligadas invariablemente a cultivar solo productos de nicho de alto margen para sobrevivir".

Jamie Burrows, director ejecutivo de Vertical Future, una startup de agricultura vertical con sede en Londres, dice que un factor común que impide que las startups optimicen sus granjas verticales es la falta de acceso al capital. “En última instancia, la clave para el futuro de la agricultura vertical vendrá a través de la automatización completa, los datos, los precios justos y un enfoque en el rendimiento de por vida del proyecto. Una de las razones por las que algunas granjas verticales fracasan es que tienen un capital inadecuado para construir una instalación que lo permita. Invariablemente se ven obligados a cultivar solo productos de nicho de alto margen para sobrevivir ”, dice.

Galonska dice que Infarm planea lanzar más productos, como chiles y tomates, pronto. “[En Infarm], estamos invirtiendo mucho en innovación y en el cultivo de nuevos cultivos y tubérculos. Vamos a lanzar algunos de esos productos muy pronto, primero en Berlín y luego expandiéndonos a otras ubicaciones ".

La idea es cultivar, y poner precio, productos que la gente "normal" pueda pagar. “Nuestro objetivo es que sea accesible para el consumidor medio. No queremos que sea de élite ”, dice Galonska.

Marcelis, por otro lado, piensa que es imperativo que los costos operativos bajen antes de que se puedan cultivar y vender productos más baratos a precios para el consumidor diario. “No espero que los productos más baratos que se puedan almacenar fácilmente se cultiven en granjas verticales… será para hierbas y productos de hojas, para fresas y quizás pepinos y tomates”, dice. 

Un factor enorme que causa estos costos operativos gigantescos proviene del uso despiadado de energía que proviene de la tecnología que alimenta las granjas, como los LED y la tecnología de control del clima, pero hay algunas nuevas empresas agrícolas verticales con algunos trucos bajo la manga en un esfuerzo por abordar este problema. 

Ir más verde

Jamie Burrows, director ejecutivo y fundador de la startup de agricultura vertical Vertical Future 

Vertical Future afirma que es hasta un 60% más eficiente en términos de energía en comparación con otras granjas verticales, lo que también hace que su economía sea más atractiva. 

Burrows dice que esto es posible gracias a su enfoque único de la iluminación LED, que dice que Sifted se aborda “a través de la geometría y una ingeniería muy inteligente. Además, nuestros patrones de crecimiento permiten una distribución más plana de la energía en un día determinado y menos picos ".

La tecnología de control de la climatización, que monitorea una amplia gama de elementos en granjas verticales para optimizar el crecimiento de los cultivos, como las emisiones de CO2 y la temperatura, también está demostrando ser una buena opción. & ever, una startup alemana que tiene una granja vertical en Kuwait, dice que sus métodos permiten hasta un 40% más de eficiencia energética en comparación con sus contrapartes, debido a su enfoque único de las células climáticas (las bandejas apiladas en las que crecen los cultivos) . Las granjas están altamente automatizadas con poca mano de obra, lo que significa que las granjas verticales son más pequeñas, lo que permite un mayor control y concentración de los cultivos. Pero, ¿qué hace esto para la eficiencia energética? “Debido al alto nivel de automatización de & ever, no se necesitan pasillos y la climatización [calefacción, ventilación, aire acondicionado] se lleva a cabo solo en el espacio de cultivo”, dice el director ejecutivo de la startup, Henner Schwarz, a Sifted.

Galonska también menciona que Infarm está trabajando en estrategias para mejorar el problema energético en la agricultura vertical. “Estamos invirtiendo mucho para hacer que las granjas sean más eficientes, tanto a nivel de hardware con elementos como LED como a nivel de software con recetas en crecimiento optimizando la calidad y el rendimiento mientras observamos exactamente cuánta luz necesita cada planta”, dice. Actualmente, el 90% de su red está alimentada por energías renovables.

Margen de mejora

A pesar de los desafíos de la agricultura vertical, todavía hay mucho entusiasmo por mejorar el sector. Pero, ¿qué se debe hacer para que alcance el siguiente nivel?

“La verdadera pregunta es ¿cómo podemos escalar la energía renovable limpia y barata? Eso es lo que necesita la industria ”, dice Galonska. Un cambio de juego potencial, según el cofundador, que podría ser más barato y más eficiente es la energía solar. “Si observa la curva de oferta y demanda de los paneles solares, estos suministran energía durante el día, pero la demanda de energía es durante la noche. Ese es un lugar donde la agricultura vertical podría funcionar bastante bien ".

Marcelis está de acuerdo en que se necesita una mayor eficiencia con las luces LED y predice que "los LED serán más eficientes para convertir la electricidad en luz". 

Hay grandes apuestas en que los datos son un componente vital para guiar al sector por el camino correcto en el futuro. Marcelis, Burrows y Galonska creen que los datos recopilados de los sensores de IA que monitorean y controlan el tratamiento de las plantas en las granjas verticales ayudarán a proporcionar información valiosa sobre cómo mejorar el sistema drásticamente en el futuro. “Estos datos serán útiles para construir modelos de aprendizaje automático e inteligencia artificial que puedan predecir el crecimiento, la calidad y, a su vez, también se pueden usar para optimizar otros cultivos”, dice Galonska a Sifted.

Mirando hacia el futuro, si la agricultura vertical puede romper estas barreras, las cadenas de suministro podrían parecer mucho más pequeñas y automatizadas, piensa Marcelis. "Es difícil predecir en qué se convertirá el sector en las próximas décadas, pero creo que las cadenas se harán más pequeñas debido a sistemas como la agricultura vertical, donde la producción se vuelve cada vez más localizada".

“Las computadoras controlarán las granjas a nivel mundial y se reducirá la mano de obra, principalmente para monitorear y mantener estas granjas de forma remota desde las salas de control”, agrega.

Se está avanzando para impulsar al sector a nuevas alturas mientras se mejoran elementos como el costo, la energía, la tecnología y la sostenibilidad, pero las nuevas empresas tendrán que superar bastantes dolores de crecimiento para llegar primero.

Sifted