Los inviernos más cálidos significan más ciclos de congelación-descongelación, y más emisiones, para los campos de Canadá

ada septiembre, Ashala Daniel siembra sus campos con centeno de invierno, con la esperanza de que la semilla eche raíces antes de que caigan las primeras nevadas. Es un ritual que podría ayudar a salvar el planeta.

Los campos se encuentran entre los mayores emisores de gases de efecto invernadero (GEI) agrícolas de Canadá, emisiones que se encuentran en sus niveles más altos en invierno. Durante el ciclo de congelación-descongelación, los niveles elevados de óxido nitroso (N2O) y metano, ambos potentes gases de efecto invernadero, se bombean desde campos estériles a la atmósfera. Se espera que el fenómeno natural se vuelva más común a medida que los inviernos sean cálidos.

"Es parte de la razón por la que hago cultivos de cobertura", dijo Daniel, propietario de Solstedt Organics, una granja y huerto de vegetales orgánicos cerca de Lytton, BC.

El cultivo de cobertura es la práctica de plantar un campo con un cultivo, como el centeno de invierno, después de que termina la temporada de crecimiento. Es común en las granjas orgánicas porque ayuda a aumentar la fertilidad del suelo y reduce la erosión.

Sin embargo, la práctica no se usa ampliamente en la mayoría de los campos canadienses, particularmente si se administran para la agricultura industrial.

Eso podría ser un problema: un estudio publicado el mes pasado en la revista científica Nature reveló que los fertilizantes nitrogenados, esenciales para la agricultura industrial, y el N2O que liberan están impulsando las emisiones agrícolas a nivel mundial. Sin una transformación importante de los sistemas agrícolas a nivel mundial, estas emisiones elevarán las temperaturas globales muy por encima del límite “seguro” de 1,5 C acordado en el Acuerdo de París de 2015.

Los ciclos de congelación-descongelación desempeñan un papel importante en este proceso, explicó Carson Li, coordinador de laboratorio e investigación del laboratorio de paisajes agrícolas sostenibles de la Universidad de Columbia Británica e investigador que estudia el N2O en la agricultura.

"Normalmente, la gente piensa que de donde proviene el N2O son las regiones agrícolas de clima cálido", pero eso no es lo que está sucediendo, dijo. En cambio, su equipo y otros han descubierto que entre el 17 y el 28 por ciento de las emisiones del campo se producen en el invierno, después de que se han cosechado los cultivos y los campos se han dejado en barbecho. Es un proceso inesperado que se remonta al ciclo de congelación-descongelación.

“(N2O) es producido por procesos microbianos en el suelo”, dijo. “Muchas de las bacterias (del suelo) utilizarán el carbono y el nitrógeno contenidos en la materia orgánica. Los descomponen para emitir CO2, metano y N2O ”.

Es un proceso complicado formado por la temperatura y los niveles de oxígeno y agua en el suelo que se ven interrumpidos por una fuerte helada.

Cuando el suelo se congela, el agua contenida en él se expande, impidiendo que el oxígeno llegue a los organismos que viven en el suelo debajo de la línea de congelación y moviendo el suelo. Eso obliga a los microbios a comenzar a digerir anaeróbicamente la materia orgánica fresca empujada desde la superficie subterránea por el agua congelada.

Si hay un exceso de nitrógeno en el suelo, que suele ser el caso en los campos que han sido fuertemente fertilizados con nitrógeno artificial o incluso con estiércol, ese proceso lo transforma en N2O. Cuando el suelo se descongela nuevamente, ese N2O se libera a la atmósfera en un estallido difícil de medir, dijo Li.

Eso significa que cuanto más ciclos de congelación y descongelación atraviesan los campos durante el invierno, más N2O emiten, y se espera que esos ciclos se vuelvan más comunes en todo Canadá durante el próximo siglo.

"A medida que aumentan las temperaturas invernales en Canadá, especialmente en las partes del sur del país, tenemos más días en los que las temperaturas pueden subir por encima de cero ... y luego volver a ser más frías", dijo Chris Derksen, investigador climático de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá.

Canadá se está calentando a casi el doble del promedio mundial, según un informe de 2019 de Environment and Climate Change Canada. Si no se hace nada para frenar las emisiones globales, el país podría tener un promedio de hasta 6 ° C más cálido que entre 1986 y 2005.

“Ese es un ejemplo de una retroalimentación climática positiva (bucle), donde obtenemos temperaturas más cálidas en el invierno, conduce a más ciclos de congelación-descongelación, que libera más GEI en la atmósfera, lo que exacerba el calentamiento”, dijo Derksen.

Es un ciclo peligroso, y uno en el que los cultivos de cobertura pueden ralentizarse al recoger el exceso de nutrientes en el suelo, explicó Li. Eso evita que los campos se alimenten de microbios subterráneos durante el invierno y se filtren en arroyos y lagos cercanos, donde también pueden contribuir a circuitos de retroalimentación similares.

“Un cultivo de cobertura es definitivamente una de las formas más útiles de reducir y mitigar este tipo de impacto ambiental”, dijo.

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