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mediados de 2017, el productor lechero Mark Anderson decidió correr el riesgo y seguir su intuición cuestionando la forma de manejo tradicional de la producción lechera. El diagnóstico de una enfermedad autoinmune lo llevó a comenzar a investigar sobre los beneficios de una vida más saludable y sobre qué tipo de sistemas agrícolas podía aplicar en esta nueva etapa de su vida. Un largo camino de aprendizaje sobre alimentos con mayor integridad nutricional lo condujo hacia la agricultura regenerativa.
Mark Anderson creció en una granja de ovejas y carne de vacuno de quinta generación. Durante su adolescencia, comenzó a trabajar en los productos lácteos luego de abandonar sus estudios secundarios. Al poco tiempo, comenzó a cuestionar el sistema altamente extractivo de la producción lechera convencional, observando el agotamiento del personal y una constante dependencia de los insumos sintéticos en su tierra.
Anderson comenzó a confiar en sus instintos y a nutrirse de la experiencia de otros productores que habían adoptado los principios regenerativos de la gestión de la tierra. Su mentor fue Siobhan Griffin, un productor lechero estadounidense que logró una exitosa transición de su granja lechera orgánica certificada al uso de pastoreo regenerativo para secuestrar carbono.
Luego de formarse en biodiversidad vegetal, Anderson comenzó a plantar cultivos de invierno como frijoles, arveja, col rizada, centeno, trigo sarraceno, linaza y avena, con el propósito de ayudar a restablecer los ciclos de nitrógeno y minerales en sus tierras. Las flores ayudaron a atraer especies de insectos depredadores que comieron plagas, aumentando la biodiversidad.
Si bien los rendimientos de los cultivos disminuyeron ligeramente, el productor fue capaz de eliminar los insumos químicos de inmediato. “Un policultivo de plantas te da un policultivo de raíces, que a su vez te da un policultivo de microorganismos. Ahí es cuando empezás a ver una sorprendente aparición de ciclos naturales que comienzan a funcionar y cuando comenzás a ver la construcción de materia orgánica del suelo”, explica.
Anderson dividió su rebaño de 750 vacas lecheras en dos, reduciendo el ordeño a una vez al día para centrarse en las técnicas de pastoreo regenerativo. También ha implementado una rotación de pastoreo más larga en sus potreros para maximizar la recolección de energía solar (fotosíntesis), moviendo el rebaño hasta cinco veces al día. Las vacas comen el tercio superior de las plantas, con los niveles más altos de energía, y pisotean otro tercio del pasto en el suelo. Esto ayuda a alimentar la biología del suelo, creando un sistema circular y dejando un tercio que puede ensuciarse para volver a crecer rápidamente.
El productor explica que su enfoque apunta a imitar los patrones de pastoreo de grandes manadas de animales rumiantes en las praderas precoloniales estadounidenses y las estepas de Europa del Este y Mongolia, ecosistemas reconocidos por sus ricos suelos fértiles. Este método rápido de pastoreo permite la recuperación del pasto en 30-35 días. Las palmadas de estiércol desaparecen en un par de semanas, lo que indica que la biología del suelo está trabajando eficazmente para reciclar la basura de la planta pisoteada y convertir el estiércol y la orina en valiosos minerales naturales. Una vez que el sistema se ha recuperado completamente, el pasto vuelve a estar lleno de los nutrientes y minerales esenciales que los animales de Anderson necesitan, con una cantidad considerablemente menor de fertilizantes.
“Destetar la granja del fertilizante es un poco como un programa de rehabilitación de drogas. Logramos eliminar el nitrógeno sintético de inmediato, pero todavía estamos alimentando el suelo con fertilizante para peces y azúcares similares a la melaza, alimentando a los microbios. No se trata tanto de alimentar a las plantas, sino de alimentar la biología del suelo durante este tiempo de transición”, detalla.
Si bien Anderson estima una transición de cinco años hasta lograr un sistema verdaderamente regenerativo, los primeros resultados son prometedores. Las recientes pruebas de suelo llevadas a 15 cm de profundidad confirmaron una duplicación en los niveles de potasio y nitrógeno mineralizable. Otros nutrientes del suelo como calcio, magnesio, sodio y azufre orgánico han aumentado entre un 5% y un 10%, como consecuencia de la mejora de la diversidad de las plantas y el manejo del pastoreo.
La granja de Mark Anderson se ha vuelto considerablemente más resistente a los períodos de sequía. En este sentido, el productor está convencido de que la adopción generalizada de la regeneración podría generar un gran cambio para las regiones agrícolas de Nueva Zelanda dependientes del riego. Para muchos, esta “nueva agricultura” se presenta como una oportunidad para combatir la contaminación en los ríos, con una infiltración mejorada y menos escorrentía del suelo desnudo.
En la misma línea, el gran desafío para Nueva Zelanda se presenta en la ejecución de modelos agrícolas que se alineen con la naturaleza y dependan menos de productos derivados de combustibles fósiles. “El desafío aquí es deshacer los 80 años de aprendizaje de la revolución verde. Desde las universidades hasta las compañías de fertilizantes, nos persuaden que este camino depende en gran medida de los insumos externos y la agricultura regenerativa va en contra de todo eso. Necesitamos mover nuestra mentalidad mecanicista y nuestros egos de la dominación y manipulación de la naturaleza a los procesos del sistema vivo que afirman la vida”, concluye Anderson.
