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medida que la niebla de la madrugada se aclara para revelar las torretas del castillo de San Quirico en el centro de Italia, la vegetación que rodea las granjas locales cobra vida con el sonido: los pájaros carpinteros de vientre rojo gorjean y las ranas arborícolas de color verde brillante se llaman entre sí entre los cipreses y hayas.
Pero camina un poco más hacia los campos de plantaciones de avellanas jóvenes y de repente se hace el silencio: los pájaros y los insectos han sido ahuyentados por el monocultivo . Las líneas aparentemente interminables de árboles jóvenes son ahora la característica definitoria de la meseta de Alfina, que se encuentra a unos cientos de metros sobre el nivel del mar. Hasta hace poco, gran parte de esta área estaba compuesta por campos de flores silvestres y un mosaico de diferentes cultivos.
"Hace seis o siete años, este lugar se veía completamente diferente", dijo Gabriele Antoniella. Trabaja como investigador y activista con Comitato Quattro Strade, una organización de conservación en Alfina. Antoniella estima que hay alrededor de 300 hectáreas (741 acres) de nuevas plantaciones en el área, en su mayoría propiedad de unos pocos grandes inversores.
La meseta se encuentra en la sección norte de Tuscia, una región histórica en la provincia de Viterbo y el corazón de la producción de avellanas de Italia. Alrededor del 43% de la tierra agrícola de Viterbo está reservada a los huertos de avellanas, la mayor parte de la cual se destina a la industria de la repostería para su uso en productos como el turrón y el chocolate.
Los ambientalistas locales dicen que una vez que crezcan muchos de los árboles jóvenes, las vistas queridas también se oscurecerán.
Se cree que los monocultivos dañan el aire, el suelo y el agua.
Las nueces se han cultivado durante miles de años en la parte sur de Tuscia y han sostenido en gran medida su economía desde que la producción aumentó en la década de 1960. Pero la intensificación de las prácticas de monocultivo y su expansión a nuevas áreas como la meseta de Alfina es una preocupación creciente para los ambientalistas.
Varios cultivos diversos han sido reemplazados por plantaciones de avellanas y se han limpiado los setos para minimizar la presencia de insectos. Como las nueces se cosechan una vez que caen, el suelo debajo de los árboles también suele mantenerse completamente libre de vegetación.
"Para nosotros, la avellana representa un gran recurso, pero se cultiva de una manera insostenible", dijo Famiano Cruciarelli, presidente del Biodistretto della Via Amerina e delle Forre, una organización ambiental en el sur de Tuscia. "El monocultivo de avellanas ha causado problemas con el agua, el suelo y el aire".
El uso de fertilizantes químicos y tratamientos con pesticidas, dice, está haciendo que el suelo sea cada vez más árido, lo que a su vez ha provocado su erosión en algunos lugares. Y durante la temporada de cosecha, la maquinaria pesada lanza nubes de polvo al aire. "Ese polvo está lleno de químicos, que son un gran problema para la salud de las personas", dijo.
Uno de los ejemplos más evidentes de degradación ambiental se puede ver en un lago volcánico cercano rodeado por plantaciones de avellanas de décadas de antigüedad.
"Se han utilizado grandes cantidades de fertilizantes en el cultivo intensivo de avellanas, y han terminado en el lago Vico", explica Giuseppe Nascetti, profesor de la Universidad de Tuscia que ha estado estudiando el lago durante más de 25 años. Esto ha provocado la proliferación de las llamadas "algas rojas", que producen sustancias químicas cancerígenas nocivas para el medio ambiente y la salud humana.
Famiano Crucianelli dice que el monocultivo ha hecho que el suelo sea cada vez más árido.
Se han encontrado altos niveles de fertilizantes en el lago Vico, un cuerpo de agua rodeado de plantaciones de avellanas de décadas de antigüedad.
Si bien la transformación hacia el monocultivo ha estado en marcha durante décadas, los ambientalistas dicen que la creciente demanda de avellanas por parte de las grandes empresas e inversores ha impulsado aún más este cambio.
El fabricante italiano Ferrero Group, que elabora Nutella para untar chocolate y avellanas, no posee ni administra ninguna granja en la región, pero es uno de los mayores consumidores de nueces producidas en Tuscia.
En 2018, la compañía lanzó su plan Progetto Nocciola Italia que tiene como objetivo, en cooperación con asociaciones agrícolas, aumentar las plantaciones de avellanas en Italia en 20,000 hectáreas para 2026. En Lazio, una región que incluye la meseta de Alfina, la compañía también está trabajando con productores locales a través de una asociación agrícola en Lazio para desarrollar 500 hectáreas para el cultivo durante un período de cinco años. Según las cifras de Ferrero, actualmente se dedican 17.708 hectáreas al cultivo de avellana en Viterbo y 80.000 en Italia.
Un portavoz de Ferrero dijo que el objetivo de la empresa era integrar los arbustos de avellana con los cultivos existentes, y que la producción orgánica no es una obligación ni está prohibida.
Agregan que la compañía también está trabajando en colaboración con investigadores, incluidos los de la Universidad de Tuscia, para "comprender mejor su impacto ambiental" y "mejorar la sostenibilidad en el cultivo de la avellana".
Una gran cantidad de las avellanas cultivadas en la región terminan en barras de chocolate y se untan.
Sin embargo, como ha descubierto el agricultor local Anselmo Filesi, elegir un camino sostenible no está exento de desafíos.
En 2002, preocupado por los impactos ambientales y de salud del uso de pesticidas, convirtió su pequeña plantación de avellanas de 20 hectáreas en el sur de Tuscia a métodos orgánicos.
Pero tuvo un costo. Filesi dice que ya no podía vender sus productos a los compradores más grandes del mundo: la mayoría de las multinacionales de confitería requieren avellanas con poco daño de los insectos escudo, una plaga común que puede causar granos marchitos y un sabor ligeramente amargo.
"Esto es muy difícil de lograr con métodos orgánicos", dijo Filesi. "Si las avellanas no son perfectas el mercado no las aceptará".
Filesi descascara, tuesta y empaqueta sus propios productos antes de venderlos directamente a las tiendas y supermercados locales. Pero dice que es más difícil para los agricultores más grandes, que generalmente venden nueces preprocesadas a granel, hacer el cambio, ya que temen perder a sus mayores compradores.
La prisa por invertir en plantaciones de avellanas en la zona también está aumentando los precios de la tierra, dice Filesi, lo que dificulta a los pequeños agricultores como él comprar o alquilar tierras.
"Convertir todas las plantaciones de avellanas en orgánicas podría ser una forma de avanzar, pero no hay ningún incentivo para hacerlo", dijo el profesor Nascetti, citando la falta de compromiso de las grandes empresas para pagar buenos precios por los productos orgánicos. "Hasta que se ponga la sostenibilidad antes que las ganancias ... es poco probable que esto suceda".
"La gente no se imagina que detrás de un tarro de avellanas [untado] hay una catástrofe ambiental y económica social", dijo Antoniella. Al realizar protestas contra la agricultura intensiva, alentando a los pequeños agricultores a recurrir a la agricultura orgánica y no a vender sus tierras, los activistas esperan fomentar una nueva relación entre la población local y la tierra.
"No estamos en contra de las avellanas, sino en contra de estos métodos agroindustriales que no respetan nuestra tierra", dijo Antoniella. "Queremos mostrar que las cosas se pueden hacer de otra manera, que la agricultura se puede basar en el respeto al medio ambiente".
Mira las interminables filas de árboles jóvenes y explica que una vez que los árboles crezcan, la impresionante vista del castillo de San Quirico encaramado en una colina al fondo se oscurecerá. "El paisaje cambiará para siempre".
DW
