Una nueva subvención de $ 2 millones de la Iniciativa de Extensión e Investigación de Agricultura Orgánica del Departamento de Agricultura de EE. UU. Apoyará a los científicos y colaboradores de la Universidad de Illinois en el desarrollo de semillas de maíz mejoradas adaptadas a las necesidades de la industria orgánica en rápido crecimiento.
Martin Bohn, profesor asociado del Departamento de Ciencias de los Cultivos de Illinois, se asociará con los científicos Paul Scott del Servicio de Investigación Agrícola del USDA, Thomas Lübberstedt de la Universidad Estatal de Iowa y Angela Linares de la Universidad de Puerto Rico-Mayagüez en la subvención de cuatro años.
El premio es parte de una iniciativa nacional de $ 17 millones para mejorar los rendimientos, la calidad y la rentabilidad de los productores y procesadores que utilizan estándares orgánicos. El proyecto se basa en el germoplasma, los métodos y las tecnologías que Bohn y otros investigadores desarrollaron en proyectos anteriores de la OREI.
El maíz es el segundo cultivo orgánico de granos y semillas más grande de los Estados Unidos, detrás del trigo. Sin embargo, solo una pequeña proporción de la semilla que se vende a los agricultores orgánicos se produce mediante prácticas orgánicas certificadas.
Si bien varias empresas de semillas venden semillas que se pueden utilizar en sistemas orgánicos certificados, pocas de las variedades disponibles se desarrollaron específicamente para sistemas de producción orgánica o se han evaluado en entornos de producción orgánica.
Bohn ha estado trabajando durante años, con subvenciones federales anteriores, para desarrollar nuevas fuentes de semillas de maíz adecuadas para condiciones orgánicas. Su maíz ha sido probado en granjas en todo el Medio Oeste como parte de una red de investigación participativa destinada a refinar los rasgos clave de mejoramiento para los sistemas de cultivo de maíz orgánico.
“Mejorar el maíz lleva tiempo. Utilizando enfoques de reproducción tradicionales, podría llevar una década o incluso más desde el cruce inicial hasta un híbrido comercial. En nuestro proyecto OREI actual, pudimos establecer una base sólida para un programa de mejoramiento de maíz orgánico eficaz”, dijo Bohn.
“Al frente y al centro están las relaciones con los agricultores orgánicos en Illinois, Indiana y Wisconsin. Estos agricultores prueban nuestros híbridos y nos brindan comentarios valiosos. Entonces, aprendimos qué rasgos son importantes y qué germoplasma funciona y qué no.
“Con este nuevo proyecto, tenemos la oportunidad no solo de continuar el trabajo que comenzamos hace tres años, sino de acelerar nuestros programas de mejoramiento. Y estoy entusiasmado con las nuevas formas que encontramos para ampliar nuestras relaciones con los agricultores orgánicos".
El nuevo proyecto irá más allá para desarrollar híbridos de tres vías que se adapten aún mejor a los sistemas de producción de semillas orgánicas que los híbridos de un solo cruce comercializados actualmente por la mayoría de las empresas.
El equipo de investigación se centra en el desarrollo de híbridos que lleven las características deseadas por los agricultores orgánicos, especialmente aquellos identificados como prioridades durante las reuniones de partes interesadas que los investigadores mantuvieron mientras preparaban la propuesta. Estos rasgos incluyen altos niveles del nutriente esencial metionina y la capacidad de resistir la presión de las malezas.
Otro objetivo es crear un mecanismo para que el maíz cultivado orgánicamente resista la polinización por el polen transgénico que flota en los campos convencionales, lo que resulta en enormes pérdidas para los agricultores orgánicos.
Un aspecto único del proyecto serán dos campamentos de entrenamiento de cultivo de maíz orgánico que se llevarán a cabo en un vivero de invierno colaborador en Puerto Rico. Se invitará a agricultores, representantes comerciales y estudiantes en prácticas en Puerto Rico a los campamentos de entrenamiento para producir semillas y planificar pruebas en fincas en el Medio Oeste para el año siguiente. Los pasantes luego viajarán a las ubicaciones de los agricultores el próximo verano para ayudar con las pruebas.
"Este es uno de los componentes más interesantes de la investigación", dijo Scott. “Es una rara oportunidad para las personas que no suelen interactuar de sumergirse profundamente en el proceso y aprender unos de otros. Todos seremos estudiantes y profesores juntos".
Los investigadores esperan que el apoyo para el vivero de invierno en Puerto Rico, donde se pueden cultivar de dos a tres generaciones de maíz anualmente, ayudará a establecerlo como un recurso de mejoramiento de plantas a largo plazo.
“Este trabajo es importante para la industria de producción orgánica”, dijo Alix Paez, un mejorador de maíz privado de Genetic Enterprises International ubicado en Luther, Iowa, que trabaja con híbridos de maíz convencional y de especialidad no transgénicos para la zona central del maíz.
“La industria de semillas no ha puesto suficientes recursos para acelerar la creación de nuevos híbridos y variedades para el agricultor orgánico. Estos proyectos financiados por la OREI han sido un recurso muy valioso para desarrollar nuevos productos para la industria de semillas y los agricultores orgánicos que necesitan estos híbridos ”.
Los híbridos y cruces de prueba desarrollados en el estudio serán evaluados bajo condiciones orgánicas en Illinois, Iowa y Puerto Rico, donde serán monitoreados para seleccionar una variedad de características deseadas, incluyendo resistencia a plagas, tolerancia a factores de estrés, tolerancia al encamado y capacidad de sembrar.
Agrinews
