¿Puede un pequeño caracol invasivo ayudar a salvar el café Latinoamericano?

ntrigados, realizaron observaciones de campo y experimentos de laboratorio durante los próximos años y mostraron que el caracol invasor generalizado Bradybaena similaris, comúnmente conocido como el caracol asiático vagabundo y normalmente un herbívoro, había cambiado su dieta para consumir el patógeno fúngico que causa el café. La roya de la hoja, que ha devastado los cafetales en toda América Latina en los últimos años.

Los investigadores de la UM están explorando la posibilidad de que B. similaris y otros caracoles y babosas, que son parte de una gran clase de animales llamados gasterópodos, puedan usarse como control biológico para ayudar a controlar la roya de la hoja de café. Pero como ecologistas, son muy conscientes de los muchos intentos desastrosos de control biológico de plagas en el pasado.

«Esta es la primera vez que se describe que un gasterópodo consume este patógeno, y este hallazgo podría tener implicaciones para controlarlo en Puerto Rico», dijo el estudiante de doctorado de la UM Zachary Hajian-Forooshani, autor principal de un artículo publicado en la revista Ecología .

«Pero se necesita más trabajo para comprender las posibles compensaciones que B. similaris y otros gasterópodos pueden proporcionar a los agroecosistemas del café, dada nuestra comprensión de otros elementos dentro del sistema», dijo Hajian-Forooshani, quien es asesorado por el ecólogo de la UM John Vandermeer, profesor en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva.

Vandermeer y la ecologista de la UM Ivette Perfecto, profesora de la Escuela para el Medio Ambiente y la Sostenibilidad, lideran un equipo que ha estado monitoreando la roya de la hoja de café y su comunidad de enemigos naturales en 25 fincas en toda la región productora de café de Puerto Rico.

Esos enemigos naturales incluyen larvas de mosca, ácaros y una comunidad sorprendentemente diversa de hongos que viven en las hojas de café, dentro o junto a las manchas anaranjadas que marcan las lesiones de la roya de la hoja de café. Hajian-Forooshani ha estado estudiando a todos estos enemigos naturales para su disertación doctoral.

«De todos los enemigos naturales que he estado estudiando, estos gasterópodos en Puerto Rico eliminan de manera más evidente y efectiva las hojas de las esporas de hongos de la roya de la hoja de café», dijo en un correo electrónico desde Puerto Rico.

El principal de esos gasterópodos es B. similaris, originario del sudeste asiático y ahora uno de los caracoles terrestres invasores más ampliamente distribuidos del mundo. Tiene una carcasa de color marrón claro de 12 a 16 milímetros (aproximadamente entre medio y dos tercios de pulgada) de ancho.

En su artículo de Ecología , Hajian-Forooshani, Vandermeer y Perfecto describen experimentos en los que una sola hoja de café infectada y un solo caracol de B. similaris se colocaron juntos dentro de contenedores oscuros. Después de 24 horas, el número de esporas de hongos en las hojas de café se había reducido en aproximadamente un 30%.

Sin embargo, los caracoles también fueron responsables de una reducción de aproximadamente el 17% en el número de lesiones causadas por otro enemigo natural de la roya de la hoja de café, el hongo parásito Lecanicillium lecanii.

«Con los datos que estamos recolectando ahora, buscamos descubrir si hay compensaciones aparentes entre estos dos consumidores de la roya de la hoja de café», dijo Hajian-Forooshani. «Por ejemplo, si el parásito fúngico es especialmente eficiente para reducir el óxido y el caracol se lo come junto con el óxido mismo, eso podría ser una compensación: promueva el caracol para controlar el óxido y enfrente la posibilidad de que el caracol coma demasiado». del otro factor de control.

En su artículo de Ecología , los autores dicen que son conscientes de «los muchos intentos desastrosos de control biológico clásico» en el pasado.

Uno de los ejemplos más conocidos de un contraproducente biológico fue la introducción del sapo de caña en Australia a mediados de la década de 1930 para controlar un escarabajo que estaba destruyendo la caña de azúcar. En pocas palabras, el sapo de caña fue completamente ineficaz para controlar el escarabajo y se convirtió en una plaga por derecho propio al multiplicarse dramáticamente en ausencia de enemigos naturales.

Por lo tanto, es demasiado pronto para saber si el apetito de B. similaris y otros caracoles que comen hongos podrían aprovecharse en la lucha contra la roya de la hoja de café. Una gran pregunta sin respuesta: ¿Las esporas de hongos siguen siendo viables después de pasar por las entrañas de los caracoles?

«Los gasterópodos parecen reducir la cantidad de esporas en la hoja, pero no está claro si las esporas aún pueden germinar en el excremento», dijo Hajian-Forooshani. «Además, no sabemos cómo aumenta el efecto de los gasterópodos en la roya de la hoja de café para impactar la dinámica del patógeno en la granja o en la escala regional».

Y el papel potencial de los gasterópodos en la lucha contra la roya del café en otras partes de América Latina sigue siendo desconocido. Pero los investigadores de la UM esperan que sus hallazgos en Puerto Rico estimulen más investigaciones en otras regiones productoras de café .

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