Del pasto a la taza: como la producción láctea puede ser sustentable

rincipalmente, debido a que las vacas emiten metano, un potente gas de efecto invernadero. Aunque los ganaderos dicen que son víctimas de una persecución, ya que no se considera que el metano permanece en la atmósfera la cuarta parte del tiempo que el dióxido de carbono, resulta fundamental reducir este impacto para no perder mercados.

Kees de Koning, director de innovación en el Dairy Campus, un centro de investigación láctea que depende de la Universidad de Wageningen, en el municipio de Leeuwarden, al norte de los Países Bajos, afirma que los agricultores solo tienen dos soluciones: o reducen la cantidad de vacas o reducen las emisiones que generan.

El Dairy Campus de Leeuwarden es un ecosistema abierto y un laboratorio viviente, donde los investigadores trabajan junto con la comunidad empresarial, educativa y los productores de leche en innovaciones que contribuyen a una cadena de productos lácteos más sostenible. Los investigadores del Dairy Campus trabajan en red con otros dos campus temáticos en Leeuwarden, WaterCampus y Energy Campus, para combinar los temas interrelacionados de la tecnología del agua, la energía y los productos lácteos.

Los investigadores están trabajando en una solución para reducir las emisiones a través de la alimentación animal, analizando cómo las granjas pueden incorporar algas marinas en la alimentación para reducir las emisiones de metano. Un proyecto similar al que se está desarrollando en Australia con la participación de Fonterra, donde los investigadores confían en que las emisiones podrían reducirse en más del 90% alimentando a las vacas con algas.

“Ya sabemos que, si buscamos diferencias específicas entre las vacas y las combinamos con estrategias de cría y alimentación, se puede reducir la emisión de metano en aproximadamente un 30%. Si agrega algunos aditivos al alimento, puede reducir la emisión de metano en más del 50%”, dijo de Koning al portal Euroactiv.

Otro proyecto que puede reducir las emisiones de productos lácteos y ahorrar agua es el uso de membranas para filtrar el agua de la leche antes de enviarla a las fábricas para su procesamiento. La leche contiene aproximadamente un 90% de agua y eliminar parte de ella antes de procesarla ahorra 400.000 litros de agua al año para una granja promedio de los Países Bajos.

Esto a su vez reduce la necesidad de transportar leche y disminuye el tráfico en las carreteras locales, así como la presión sobre los recursos hídricos limitados.

Sistemas agrícolas híbridos

En Leeuwarden también se está estudiando un sistema combinado de paneles solares y pastoreo que permita crear un flujo de ingresos dual, abordando los problemas que surgen del calentamiento global junto con la falta de sombra en los lotes donde las vacas pastorean.

Cuando se instala directamente sobre los cultivos, la energía fotovoltaica agrícola, o «Agri-PV», puede proporcionar sombra a los animales al tiempo que protege los cultivos contra el granizo o las heladas, lo que permite cosechas más estables.

“Creo que, si la producción láctea pudiera organizarse de la manera más eficiente, podríamos hacer mucho más con menos tierra”, dijo de Koning, quien advirtió sin embargo que a los consumidores puede que no les guste la idea de un sistema agrícola más intensivo.

El 39% del territorio de la UE es pasto y tierras de cultivo, pero las energías renovables como la solar también necesitan tierras cultivables para construir plantas solares a pequeña escala. Colocar paneles solares en menos del 1% de las tierras agrícolas del mundo podría producir suficiente energía para satisfacer la demanda mundial de electricidad, según especialistas.

La idea, presentada actualmente como propuesta de proyecto, es desarrollar un sistema híbrido, donde la producción de energía solar y de forraje trabajen juntas con paneles solares que se pueden colocar de manera que funcionen simbióticamente con las pasturas que se pueden cosechar.

SolarPower Europe, una asociación que promociona la energía solar, dice que el desarrollo de la energía fotovoltaica agrícola podría ayudar a impulsar la transición energética en las áreas rurales. «Si Agri-PV se implementara en solo el 1% de la tierra cultivable de Europa, su capacidad técnica sería de más de 700 GW, generando más del 25% del consumo actual de electricidad de la UE», dijo la asociación.

Sostenibilidad adaptada al área local

El especialista dice que, si bien la sostenibilidad es un desafío global para la producción láctea, las soluciones deben adaptarse al nivel local. Describe que El Dairy Campus analiza varios temas, que incluyen agricultura inteligente, biodiversidad, energía verde, emisiones, resiliencia, eficiencia alimentaria y utilización del suelo, con alrededor de 300 hectáreas de tierra y 550 vacas lecheras. Educa a los estudiantes de las instituciones secundarias de ciencias aplicadas y profesionales para garantizar que los futuros profesionales de toda Europa puedan aplicar las innovaciones desarrolladas.

Según de Koning, la clave para la producción de leche sostenible es adoptar un enfoque holístico. «Creo que ese es el mayor desafío: cómo encontrar un buen equilibrio en los requisitos, las expectativas de los consumidores, los ciudadanos y la sociedad». “De esa manera, quizás tengamos que reinventar nuestro sistema agroalimentario en Europa”.

«La estrecha cooperación con los empresarios y el sector empresarial es clave, este es nuestro triángulo de la leche de oro», describe el campus en su sitio web.

De cara a la próxima década, Koning ve una combinación de agricultura intensiva y de pequeña escala desarrollándose una junto a la otra, dependiendo de la ubicación y la cantidad de tierra disponible para los agricultores. Algunas regiones como Bretaña, el norte de Francia, partes de los Países Bajos, Dinamarca y el norte de Alemania podrían centrarse más en la agricultura industrial, mientras que los Países Bajos centrales y las áreas alrededor de los Alpes en Francia, donde la tierra es más limitada, podrían optar por la agricultura tradicional a menor escala. La innovación es clave en estos lugares, con una nueva herramienta de análisis de datos que se utiliza cada vez más para desarrollar la sostenibilidad mediante la recopilación de información de vacas individuales, incluido el peso, la producción de leche, el consumo de alimento, las emisiones y la ubicación.

Pero para marcar la diferencia, estas innovaciones también deben ser viables para el agricultor. “Si pedimos más a los agricultores, creo que también deberíamos pagar más. No solo deberíamos optar por el precio más bajo, sino por un buen precio”, dijo de Koning, y agregó que cuando se trata de sostenibilidad hay que enfocarse en tres aspectos: las personas, el planeta y la rentabilidad. «No olvide la rentabilidad».

“Hoy en día veo que nos estamos enfocando en las personas, nos estamos enfocando en el planeta, pero los beneficios por alguna razón están muy lejos. Creo que sin beneficios la sustentabilidad futura será extremadamente difícil”, agregó.

Agrositio