A principios de mayo, la Universidad de Washington (WSU), en Estados Unidos, recibió la autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para utilizar cerdos genéticamente modificados (OGM) en laboratorio en alimentos humanos, en este caso salchichas.
La luz verde es un hito histórico ya que acerca la producción ganadera al campo de la ingeniería genética, como la agricultura. Por ejemplo, más del 90% de la soja y el maíz que se cultivan en todo el mundo son transgénicos.
La tecnología ha permitido aumentar considerablemente la productividad y aún mejor el aprovechamiento de los recursos naturales en los cultivos.
"Es importante que una universidad establezca un precedente al trabajar con los reguladores federales para introducir estos animales en el suministro de alimentos", dijo Jon Oatley, profesor de la Facultad de Biociencias Moleculares de la Facultad de Medicina Veterinaria de WSU.
En el caso de los cerdos de la Universidad de Washington, la técnica utilizada se conoce como CRISPR, una especie de edición genética. Se diferencia de los transgénicos, que incluyen genes de otras especies en el código genético.
Estos animales “solo” recibieron el gen de un animal reproductor de la misma especie. Oatley tenía autorización de investigación para cinco cerdos editados genéticamente para demostrar que los alimentos elaborados con ellos son seguros para comer.
La edición de genes puede realizar cambios en el ADN de un organismo que podrían ocurrir en la naturaleza o mediante la reproducción selectiva, pero llevaría mucho más tiempo sin una herramienta como CRISPR.
En la práctica, la selección genética ha estado ocurriendo durante siglos, quizás milenios, pero sin control científico sobre la inserción o desactivación directa de genes con rasgos específicos en plantas y animales.
La autorización de la FDA es de investigación y se limita a estos cerdos en particular, pero muestra que la edición de genes en animales es una estrategia viable para ayudar a alimentar a la creciente población del planeta.
Salchichas editadas genéticamente en la bandeja
Los cerdos de 2 años fueron procesados en el Laboratorio de Carne de WSU, y el Departamento de Agricultura de EE. UU. inspeccionó la carne como lo hace con todos los productos cárnicos.
En colaboración con el Meat Lab, el científico cárnico Blake Foraker transformó parte de la carne de cerdo en salchichas, que serán utilizadas en los servicios de catering de la institución, la famosa “bandeja”, con la que cuentan todas las universidades.
“La intención original al criar estos animales era tratar de mejorar la forma en que alimentamos a las personas. Y no podemos hacer eso a menos que podamos trabajar con el sistema de la FDA para que estos animales entren en la cadena alimentaria".
Súper criadores
Los cerdos fueron originalmente modificados genéticamente de una manera que permitiría a los investigadores usarlos para engendrar crías con características de otro cerdo macho, creando superbreeders.
Conocida como paternidad sustituta, esta tecnología primero edita a los animales machos para que sean estériles eliminando un gen llamado NANOS2, que es específico de la fertilidad masculina .
A estos animales se les pueden implantar células madre de otro macho que crean esperma con las características deseadas de ese macho para pasar a la siguiente generación.
En teoría, el mismo modelo puede repetirse para otras especies de animales, como bovinos, caprinos y búfalos, por ejemplo. La técnica tiene el potencial no solo de mejorar la calidad de la carne, sino también la salud y la resiliencia del ganado frente a las condiciones ambientales cambiantes.
La aprobación del ensayo para estos cinco cerdos requirió la eliminación de varios obstáculos. WSU renuncia a algunas tarifas para organizaciones sin fines de lucro como universidades, pero pasó dos años y aproximadamente $ 200,000 recopilando datos para esta autorización.
Animales genéticamente modificados
Solo otra organización, una compañía con el nombre de Acceligen, ha tenido un animal editado genéticamente que recibió la aprobación de la FDA para ingresar a la cadena alimentaria.
En 2020, la FDA hizo una determinación de bajo riesgo para los productos elaborados con "ganado de pelo liso" que se modifican genéticamente para tener pelaje que aumente la resistencia de los animales a temperaturas más altas.
Otras compañías han tenido animales modificados genéticamente aprobados por la FDA, pero el enfoque ha sido la transgenia, que es una tecnología diferente que consiste en insertar ADN de una especie externa en el genoma de un organismo.
La edición de genes es una tecnología moderna y de vanguardia que funciona solo en el ADN de una especie y puede realizar cambios que pueden ocurrir de forma natural o mediante prácticas de reproducción tradicionales.
El público a menudo tiene muchos conceptos erróneos sobre la edición de genes, dijo Oatley, y espera que el ejemplo de WSU ayude a disipar la información errónea y mejorar el conocimiento de esta tecnología.
“Hay una confianza que viene con la investigación basada en la universidad”, dijo. “En WSU, nos preocupamos por la ciencia. Solo queremos asegurarnos de que la investigación sea válida y que los animales que producimos estén sanos”.
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