Cómo Irlanda del Norte está recuperando su historia

Es una tarde soleada de sábado en Derry, Irlanda del Norte, y la plaza Ebrington, en la orilla norte del río Foyle, está repleta de actividad. Los turistas disfrutan de una bebida en la terraza del recién inaugurado Ebrington Hotel & Spa . Un músico callejero atrae a una multitud a las puertas del Embankment Bar & Grill y los bebedores de la cervecería Walled City Brewery se agolpan en la acera.  

Es una escena bastante familiar, pero lo que la hace inusual es la ubicación. Durante los disturbios , el enfrentamiento que duró décadas entre los protestantes leales al Reino Unido y los nacionalistas católicos que querían reunirse con la República de Irlanda, que afectó a Irlanda del Norte desde fines de la década de 1960 hasta el Acuerdo de Viernes Santo de 1998, Derry estuvo en la primera línea del conflicto.

Ubicada justo en la frontera con la República de Irlanda, la ciudad sufrió ataques y bombardeos llevados a cabo por el Ejército Republicano Irlandés (IRA) y enfrentamientos con el ejército británico, que llegó para mantener la paz. La propia plaza de Ebrington albergaba los cuarteles del ejército británico, una fortaleza impenetrable que se alzaba sobre una ciudad dividida. 

El conflicto arrojó una gran sombra sobre la nación y hace 30 años, el turismo en Irlanda del Norte era casi inexistente. Cuando los disturbios comenzaron a amainar después de que el IRA declarara un alto el fuego en agosto de 1994, algunos viajeros intrépidos llegaron para visitar los "lugares" que habían visto en las noticias. Los ahora legendarios Black Cab Tours de Belfast dan una idea de lo que eran: lugares bombardeados, "muros de la paz" construidos para mantener separados a los bandos opuestos y murales abiertamente políticos.

 Sin embargo, ahora la paz ha cobrado protagonismo y Ebrington Square es un símbolo visible de los resultados. Se llega a ella por el Puente de la Paz en forma de S que serpentea a través del río desde el pie de la antigua ciudad amurallada (el camino hacia la paz nunca es recto), y ahora la antigua zona prohibida es el lugar al que hay que ir.

Según Aeidin McCarter, responsable de Desarrollo Empresarial e Inversiones del Ayuntamiento de Derry, el número de turistas que visitan Derry se ha duplicado en los últimos 10 años, atraídos por la impresionante ubicación de la ciudad, su fascinante historia y su floreciente industria hotelera.

"Derry se ha transformado en los últimos 25 años, y el año pasado fue el año con más visitantes de todos los tiempos", afirma McCarter. "La gente sigue interesada en la historia de The Troubles, pero viene aquí porque es un destino turístico como cualquier otra ciudad europea. La paz ha propiciado esa transformación. Hay una próspera escena gastronómica, se han restaurado edificios bombardeados y se han abierto al público y ahora se puede caminar a lo largo de las murallas de la ciudad, que antes estaban fuertemente custodiadas".

Derry se ha transformado en los últimos 25 años y el año pasado fue el año con más visitantes de todos los tiempos - Aeidin McCarter

Desde lo alto de esas murallas del siglo XVII se pueden contemplar unas vistas espectaculares en todas direcciones: desde el río hasta el mar, pasando por la ciudad y las montañas circundantes de Donegal, hasta la zona conocida como "Bogside". Esta urbanización, predominantemente católica, construida sobre un terreno formado después de que el río se llenara de sedimentos, se encontraba en el epicentro de los disturbios. Fue aquí donde, el Domingo Sangriento (30 de enero de 1972), las tropas británicas abrieron fuego contra los manifestantes por los derechos civiles, matando a 13 personas e hiriendo a otras 14, una de las cuales murió más tarde.

Entre 1969 y 1972, parte de Bogside fue una zona nacionalista irlandesa autoproclamada y autónoma conocida como "Free Derry". El Museo de Free Derry , que abrió sus puertas en 2007 en Bogside, cuenta la inquietante historia de este período. Y en julio de 2024, se inauguró en las cercanías el esperado Museo de los Pacificadores , que cuenta el siguiente capítulo de la historia de Derry: cómo el conflicto se intensificó hasta convertirse en una guerra civil virtual antes de la llegada gradual de la paz.

"Está dividido en secciones, que se relacionan con los períodos clave que forman el contexto del Acuerdo de Viernes Santo", dijo el director del proyecto Michael Cooper. "Al recorrer el museo, se pasa del Domingo Sangriento al día de hoy y se aprende sobre el papel de los residentes locales y los políticos Martin McGuinness, Mitchel McLaughlin y John Hume en el proceso de paz".

John Hume , un político nacionalista irlandés que trabajó incansablemente por una salida pacífica, recibió los premios Nobel, Gandhi y Martin Luther King por sus esfuerzos, la única persona en recibir los tres premios, y los visitantes pueden verlos exhibidos en el Museo Guildhall en el centro de la ciudad.   

Antes del Acuerdo de Viernes Santo, Derry/Londonderry, dependiendo de qué lado de la división política se sitúe (los nacionalistas prefieren usar el nombre Derry y los unionistas Londonderry), estaba plagado de puestos de control militares. Ahora, se puede entrar y salir libremente, pero su legado permanece. El espectacular itinerario litoral de Irlanda del Norte, la Ruta Costera de la Calzada , comienza justo al norte de Belfast y se detiene en Derry; luego hay un desfase de 30 millas antes de que la Ruta Costera del Atlántico de la República comience en Malin Head, en el condado de Donegal, en el extremo más septentrional de la isla.

En 2020, el Gobierno irlandés puso en marcha una " Iniciativa de islas compartidas " para mejorar la cooperación entre los dos países. Uno de sus proyectos actuales es unir estas dos importantes rutas costeras para crear una ruta insular continua a lo largo de la costa oeste, que atraviese un paisaje rural salvaje y accidentado salpicado de pueblos encantadores y monumentos históricos. 

Otra iniciativa es el Puente de Agua Estrecha , un proyecto que se lanzó oficialmente en junio de 2024. Cruzando el resplandeciente Carlingford Lough en Warrenpoint, el lugar de uno de los peores ataques con bombas del IRA en 1979, el puente unirá a las dos naciones en el lugar donde los antepasados ​​del presidente Joe Biden zarparon a través del Atlántico . Programado para abrir en 2027, el puente permitirá a los visitantes un fácil acceso entre la República e Irlanda del Norte en la costa este y los llevará, en solo una hora en automóvil desde Dublín o Belfast, a una zona de espectacular belleza natural, que abarca las montañas de Mourne y Cooley, el Anillo de Gullion , prósperos centros turísticos costeros como Newcastle y el Laberinto de la Paz de Castlewellan . Los 6.000 tejos de este último, plantados en 1998 para conmemorar el acuerdo de Viernes Santo, ya están completamente desarrollados.

"Estos proyectos son manifestaciones físicas del optimismo que ha crecido desde el Viernes Santo", dijo Helen McGorman, de Turismo de Irlanda. "Es un cambio de enfoque que se aleja de los disturbios y se centra en los paisajes asombrosos, las ciudades increíbles y la historia mucho más amplia de la isla".  

El mayor de esos proyectos fue la inauguración del Titanic Belfast , un museo dedicado al crucero más famoso del mundo, ubicado en un gigantesco edificio en el mismo lugar de los muelles de Belfast donde se construyó el Titanic. Desde su apertura en 2012, ha atraído a ocho millones de visitantes y aporta entre 70 y 80 millones de libras a la economía cada año.

"Titanic Belfast fue un proyecto que surgió a raíz del acuerdo de Viernes Santo", dijo Judith Owens, directora ejecutiva del museo. "Titanic era muy conocido y nuestro trabajo era tomar esa marca, traerla de vuelta a Irlanda del Norte y usarla para catapultarnos a la industria turística mundial". 

Añadió: "Recibimos visitantes de 142 países diferentes y una vez que están aquí exploran más allá, descubriendo nuestro patrimonio y cultura y un país con una identidad muy diferente a la que tenía hace 30 años".

Hace treinta años, los visitantes de Irlanda del Norte eran principalmente periodistas y cualquiera que tomara fotografías lo hacía con el objetivo de aparecer en primera plana. Pero Martin McCrossan, un habitante de Derry con visión de futuro, miembro de un matrimonio mixto católico-protestante y con un gran interés por la historia local, fue uno de los primeros en hacer una oferta para atraer turistas. 

"En 1994, mi padre decidió que iba a montar una empresa de guías turísticos", me contó su hija, Charlene. Desde que su padre falleció, ella dirige la empresa que él fundó, junto con su madre, y es una de sus guías principales, llevando regularmente a los visitantes a las murallas de la ciudad, a las dos catedrales de Derry y a los lugares que se hicieron famosos gracias a la popular serie de televisión Derry Girls.

Recuerdo que me dijo que un día habría paz y, con ella, turistas. – Charlene McCrossan

"En aquel momento, todo el mundo pensaba que estaba completamente loco, pero él quería mostrar a la gente que la ciudad tenía mucho más que ofrecer que los disturbios. Recuerdo que me dijo que un día habría paz y, con ella, turistas".

Como prueba de ello, basta con fijarse en la cola que se forma a las puertas del recién inaugurado restaurante Stich and Weave , en Ebrington Square. Ubicado en el antiguo comedor del ejército, su nombre es un guiño a la historia camisera de la ciudad (a principios del siglo pasado, el 80% de las camisas que se usaban en el Imperio Británico se fabricaban en Derry). Detrás del restaurante, en el borde de la plaza junto al agua, se está trabajando en el nuevo museo marítimo DNA (Derry North Atlantic) , que trazará la historia de la ciudad, ilustrando cómo su posición como el puerto más occidental del Reino Unido está entretejida en su ADN. Su inauguración está prevista para 2026 y será la última de una serie de nuevas atracciones para visitantes que han surgido desde el Acuerdo de Viernes Santo, y otro símbolo del optimismo del país. 

Uno de los mayores narradores de Irlanda del Norte fue CS Lewis, nacido en Belfast, que se inspiró para Narnia en las montañas nevadas de Mourne , en el extremo sureste de Irlanda del Norte. En el frontón de un edificio de Rostrevor , una encantadora ciudad victoriana al pie de esas montañas, alguien pintó una cita de Lewis que se cita a menudo y que, sin quererlo, resume el nuevo ethos norirlandés y el impacto que ha tenido en el turismo: "No puedes volver atrás y cambiar el principio, pero puedes empezar donde estás y cambiar el final". 

BBC