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Por Agroempresario.com
El mundo del retail latinoamericano sufrió una gran pérdida hoy con el fallecimiento de Horst Paulmann Kemna, fundador y expresidente del grupo Cencosud, a los 89 años. La noticia fue confirmada por la compañía, propietaria de cadenas tan populares como Jumbo, Disco, Vea y Easy, que expresó su pesar a través de un comunicado en el que destacó el legado empresarial y humano de Paulmann.
“El impacto de su visión y liderazgo deja una huella imborrable no solo en la industria, sino también en miles de colaboradores que lo vieron como un referente de trabajo, perseverancia y pasión. Su esfuerzo por ofrecer excelencia a los clientes y por generar empleo transformó la industria del retail en Latinoamérica”, señaló Cencosud en un mensaje lleno de reconocimiento a su figura.
En la misma línea, su familia informó que Paulmann falleció en Alemania, donde residía, mientras dormía de manera tranquila. “Nos queda el consuelo de saber que descansó sin sufrimiento, pero su ausencia deja un gran vacío en nuestros corazones”, expresaron sus seres queridos. A menudo conocido como “Opa” o “Vati” por los más cercanos, Paulmann dejó una marca imborrable tanto en su familia como en el sector empresarial.
Nacido en Kassel, Alemania, el 22 de marzo de 1935, Horst Paulmann vivió la turbulencia de la Segunda Guerra Mundial desde una edad temprana. Junto con su familia, emigró en 1948 a la Argentina, y años después, en 1950, se trasladaron a Chile, donde comenzaron una nueva vida en la ciudad de Temuco, al sur del país. Su llegada a Chile no estuvo exenta de desafíos, especialmente debido a las barreras lingüísticas y culturales, pero desde su adolescencia, Paulmann demostró ser un trabajador incansable.
A los 13 años, comenzó a trabajar en Buenos Aires como telefonista y luego ayudó a su padre en la fabricación de cunas y juguetes de madera. Sin embargo, fue en Temuco donde realmente se forjó su carrera empresarial. Allí, la familia Paulmann adquirió un pequeño restaurante, que con el tiempo se transformó en el primer supermercado de la ciudad: “Las Brisas”, inaugurado en 1962.
En los años siguientes, el negocio creció de manera significativa y se expandió a otras ciudades como Concepción, Valdivia y Puerto Montt. Pero fue en 1976 cuando Paulmann dio el gran salto al abrir el primer hipermercado Jumbo en Santiago de Chile. La tienda, de 4000 metros cuadrados, fue una verdadera revolución en el mercado chileno. “El día de la inauguración, por los nervios, me afeité dos veces, tenía miedo de que no llegaran clientes, pero fue un exitazo”, solía recordar con humor Paulmann.
Con la apertura de Jumbo, Paulmann dio inicio a una estrategia de expansión regional que cambiaría para siempre el mapa del retail en América Latina. En 1982, decidió cruzar las fronteras y llevó su concepto a Argentina, abriendo nuevos mercados en Brasil, Perú y Colombia. En ese proceso de internacionalización, Cencosud no solo creció orgánicamente, sino que también realizó adquisiciones clave, como las de las cadenas Disco, Vea, Makro y Basualdo en Argentina; GBarbosa, Bretas, Prezunic, Perini, Mercantil Atacado y Giga en Brasil; y Metro y Wong en Perú.
El año 2004 marcó un hito para Paulmann y Cencosud cuando la compañía debutó en la Bolsa de Comercio de Santiago, lo que le permitió levantar capital para financiar su expansión internacional. A medida que la compañía aumentaba su presencia en América Latina, también apostaba por diversificar sus negocios, incorporando marcas en sectores como tiendas por departamentos (Paris), mejoramiento del hogar (Easy) y centros comerciales (Cenco Malls).
En 2022, la internacionalización de Cencosud dio un paso más al ingresar al mercado estadounidense con la adquisición de la cadena The Fresh Market, ampliando su presencia en un nuevo continente. Esta expansión global posicionó a Cencosud como uno de los conglomerados de retail más importantes del mundo.
A lo largo de su carrera, Paulmann fue galardonado con diversos premios por su aporte a la economía y la industria. Entre ellos se destacan el premio a Empresario del Año, el Konex, el Premio a la Trayectoria Empresarial por PwC, y el título de World Entrepreneur of the Year por Ernest & Young. Su reconocimiento como uno de los empresarios más importantes de Chile lo consolidó como una figura clave en el mundo empresarial latinoamericano.
La Argentina fue el primer mercado extranjero en el que Cencosud se asentó, y es uno de los pilares fundamentales del crecimiento del grupo. El primer supermercado Jumbo en Argentina abrió sus puertas en 1982, y desde entonces, la compañía ha mantenido una sólida presencia en el país. En 2002, Cencosud adquirió Home Depot, para desarrollar la marca Easy, y en 2008 incorporó Blaisten, especializado en la categoría de cuidado del hogar.
Hoy, Cencosud opera en Argentina con cuatro unidades de negocio: supermercados (Jumbo, Disco y Vea), mejoramiento del hogar (Easy), centros comerciales (como Unicenter) y la tienda especializada Blaisten. Con más de 337 tiendas en todo el país, la compañía continúa siendo un referente en el sector del retail argentino, con una participación destacada en el mercado.
El legado de Horst Paulmann es indiscutible. No solo construyó una de las empresas más grandes y prestigiosas de América Latina, sino que también dejó una marca en la vida de miles de personas, tanto a nivel empresarial como personal. A lo largo de su vida, Paulmann destacó por su enfoque visionario y su capacidad para enfrentar desafíos, siempre mirando hacia el futuro con optimismo y determinación.
Hoy, el grupo que fundó continúa operando con su sello característico: un enfoque en la excelencia del servicio, la innovación constante y el compromiso con el bienestar de sus empleados. La presencia de su hija Heike como presidenta de Cencosud es una muestra de la continuidad de su legado, que seguirá siendo una fuente de inspiración para las nuevas generaciones de empresarios.
El fallecimiento de Horst Paulmann marca el fin de una era para Cencosud y para el sector del retail en Latinoamérica, pero su legado perdurará a través de la compañía que construyó y que sigue siendo un referente mundial.
